AGROEMPRESARIOS. Gracias a la inversión en tecnología, la Asociación de  Productores de Renacimiento (Chiriquí) exporta sin intermediarios su café.  LA PRENSA/David Mesa

En la década de 1950, el Ministerio de Industria japonés  decía que el sector automovilístico estadounidense era tan competitivo que Japón debería dejar de fabricar coches y especializarse en la minería y la pesca. Por suerte, para ellos, los señores de Toyota o Nissan no les hicieron caso, lucharon por seguir fabricando mejores vehículos y hoy   el país nipón es uno de los más innovadores y competitivos del mundo.

Panamá, a falta de un tejido industrial de peso, es en los servicios y en la agricultura donde centra sus esfuerzos de mejora. El primero incluye los sectores tradicionalmente fuertes de la economía: Canal, marítimo, financiero, turismo y comercio. El segundo tiene un amplio margen de crecimiento y un mercado mundial llamando a su puerta.

“El 80% de nuestra economía se concentra en los servicios”, dice Nicolás Ardito Barletta, director general del  Centro Nacional de Competitividad (CNC), “pero Panamá tiene potencial para ser más diverso: hay agroexportación, la minería va a coger fuerza, la pesca ha sido fuerte, hay algo de industria y construcción”.

Según  Barletta, los sectores tradicionales “son competitivos y tienen tecnología de calidad mundial. Las empresas aquí son fuertes y ellas  se encargan de adoptar tecnología de punta para poder prosperar”.

Más complicado lo tienen las medianas y pequeñas empresas que requieren de ayuda para poder actualizar sus procesos de gestión, su maquinaria o simplemente mejorar la formación de su personal. En este sentido, el profesor Barletta afirma que “necesitan apoyo público” y que, concretamente en el sector agropecuario, “hay que  fortalecer sus programas de investigación, de extensión agrícola y asistencia técnica”.

Pequeños pero competitivos
 

El sector agro parece, por tanto, el más dado a la innovación, seguramente porque parte de más abajo que el resto y casi todo está por mejorar.

Ariatza Castro es propietaria  de Tropical de Alimentos (Coclé), una empresa familiar dedicada a la producción de jugos, siropes, etc.  Requerían inversión para optimizar el proceso de pelado y tratamiento del coco. Tras adquirir nueva maquinaria,  han pasado de procesar 200 cocos diarios a 800, y a diversificar su producción con otros productos derivados. “Además —dice Castro—     convertimos la caldera de diésel en una caldera de sólido, donde  se aprovecha la concha de coco para generar energía y ahorrar unos 500 o 600 dólares semanales”. “Estamos a la vanguardia tecnológica en el procesamiento de coco en Panamá”, concluye.

Otro caso es el de la Asociación de Productores de Renacimiento (Chiriquí). Ellos necesitaban más de 300 mil dólares para construir una planta de procesado y dejar de depender de otras compañías que pagaban precios bajos por su café. Querían gestionar su negocio y vender directamente. Debido a los fondos del Banco Interamericano de Desarrollo gestionados por el Senacyt han conseguido ser más competitivos. “Antes alquilábamos las plantas pero era muy caro y no producíamos más de uno o dos contenedores. El años pasado llegamos a 16-17 y a precios muy buenos. Ahora podemos exportar y abrir mercado, hemos pasado de ser productores a agroempresarios”.

Margelia Palacios dirige el programa Procom del Senacyt. La ingeniera confirma que en su primera edición “el sector que más se benefició fue el agro”.

El pasado 1 de agosto se abría una nueva convocatoria que concede ayudas que van del 50% al 80% en función del tipo de empresa, que cuenta con un presupuesto cercano a los 12 millones de dólares. Los interesados tienen hasta el 31 de enero de 2013 para presentar sus proyectos “que son examinados por consultores externos” apunta Palacios.

El objetivo del programa es mejorar la competitividad de los pequeños empresarios mediante la innovación. “Fomentamos la exportación y  las empresas medianas y micro   son las que queremos que se acerquen a nosotros”, dice Palacios     

¿Qué ocurre con las TIC?

Además de los sectores tradicionales y de la agricultura, muchos ven en las  tecnologías de la información y comunicación (TIC) una oportunidad de crecimiento. Lo cierto es que este sector está aún en pañales en Panamá. Sin embargo, proyectos como Ciudad del Saber o Panamá Pacífico están creando

“un ambiente propicio para que multinacionales tecnológicas instalen aquí sus sedes, como hizo Intel en Costa Rica, que nos lleva mucha ventaja en esto”, señala   Barletta.

Dos índices elaborados por el Foro Económico Mundial señalan que Panamá debe mejorar en todos los indicadores relacionados con la innovación (gasto de las empresas en investigación y desarrollo, colaboración universidades industria, disponibilidad de científicos e ingenieros, etc). El índice global de competitividad sitúa al país en el puesto 49 de 142, mientras que el de Facilitación de Comercio (ver cuadro: Panamá en el índice global de facilitación del comercio) otorga a Panamá la posición 60 sobre 132 países.

De cara al futuro, el presidente del CNC recomienda seguir  innovando en los sectores tradicionales, dedicar mayor inversión a  la agricultura y no cerrarse a nuevas posibilidades. “Tenemos que potenciar aquellas cosas en las que Panamá pueda destacar, por ejemplo en biodiversidad, atraer farmacéuticas que usen plantas naturales para producir medicinas;  entrenar a más gente para el sector bancario y, sobre todo,  adoptar más y mejor tecnología en logística, ya que tenemos una ventaja frente al resto del mundo que es nuestra posición geográfica”.