CREACIÓN DE EMPLEO. ‘En Colón trabajan 31 mil empleados directos’.LA PRENSA/Bienvenido Velasco

Surse Pierpoint es a la Zona Libre de Colón (ZLC) lo que podría ser Pep Guardiola al Fútbol Club Barcelona, un hombre de la casa. Su padre trabajó allí; su madre también; él mismo lleva 30 años ejerciendo su profesión en esta zona creada el  17 de junio de 1948 como institución autónoma del Estado panameño.

Basta  caminar con él  por las obras de construcción de la nueva bodega del MIT Logistic Park, para comprobar que allí todos le conocen y se acercan a saludarlo como a uno más: operarios, transportistas, vigilantes...

Pierpoint entró a formar parte de la junta directiva de la  Asociación de Usuarios de la Zona Libre en 1988, pero no ha sido hasta ahora cuando  se ha decidido a tomar las riendas, y desde el pasado 11 de julio, y hasta dentro de un año, es su nuevo presidente.

Martes Financiero se entrevistó con él en Colón para hablar de las necesidades de la ZLC, de sus relaciones con el Gobierno y de las iniciativas de promoción de una asociación que acoge a 200 de las 2 mil empresas que operan en la ZLC.   

¿Por qué  se lanza ahora a la labor de la presidencia?

El presidente entonces —hace más de 20 años— era Nessim Bassan, él  me animó a formar parte de la directiva. En aquel momento, pocos  querían ser miembros, porque   eran los tiempos duros del norieguismo, cuando se decía que ‘clavo pide martillo’ y era una situación difícil. Después de tanto tiempo tenía que pasar por el fuego de la presidencia. Así que aquí estoy.

¿Cuáles serán sus líneas de actuación durante el próximo año?

El continuismo con el trabajo de mi predecesor, Severo Sousa. Panamá es un interesante punto logístico, pero  falta mucho por conseguir. Una cosa muy inteligente que ha hecho el Gobierno es contratar a Georgia Tech  para ayudarlos a crear una hoja de ruta y detectar qué se necesita hacer para perfeccionar el sector.

¿Qué iniciativas lleva  a cabo la asociación para sus miembros?

Parte de los esfuerzos que hacemos son las llamadas expo-ferias. Los miembros nos dicen: ‘me interesaría ir a tal sitio con un grupo de gente en vez de ir solito maleteando’. Entonces montamos un grupo, un paquete y probamos agua para captar a clientes que no conocen ZLC o la conocen pero no han ido. No hay nada mejor que escuchar a un expositor decir ‘qué bien me fue, no me imaginaba, sigan con esta iniciativa’. Hasta ahora este ha sido nuestro vehículo más exitoso. Hemos estado en Colombia, República Dominicana, toda Centroamérica y Perú.

¿Cómo está afectando la crisis mundial, y en concreto la de Brasil, el gigante de la región, a la ZLC?

Todavía no se ha notado, pero ya hay nubes en el horizonte. Dicen que un pesimista es un optimista con experiencia, y yo creo que en este caso hay mucho de lo que preocuparse.

Hay muchos ejemplos: el experimento del euro, que no se sabe si va a seguir o no; o China, con un gobierno que produce lo que quiere, maneja el cambio, las cifras...; la recesión de Estados Unidos; Argentina que zozobra; una Venezuela que no sabe cuánto le queda a Chávez y muchos dicen que es un cadáver andante; etc.

¿Cómo se encuentra el asunto de la venta de los terrenos de la ZLC impulsada por el Gobierno y a la que ustedes se oponen?

 En la última reunión con el Gobierno expusimos nuestro no rotundo. A lo que no nos negamos es a sentarnos y explicarles los motivos de ese no. Yo les digo: ‘Señores del Gobierno, ¿es el momento de meterle mano a un experimento que ha durado 64 exitosos años contra viento y marea? ¿Por qué arreglar algo que no está roto? Aún no he escuchado una razón válida que  justifique la venta.

Y luego está el  precio, que llega a mil 975 dólares el metro cuadrado en la zona de los showroom, y que casi supera al área comercial más cara de Panamá.

Un actor que no está en la mesa es el sector bancario. Falta por ver su  reacción ante un pequeño usuario que tiene su línea de crédito al máximo y que ahora necesita comprar su lote.

¿Qué nuevas infraestructuras necesita la ZLC?

Ese es parte del argumento que utiliza el Gobierno. Ellos dicen que van a usar el producto de la venta de los terrenos en mejorar la infraestructura.  Yo nunca he visto que a los ganaderos en Chiriquí les hayan dicho que ellos tenían que hacerse cargo de David. Por qué se puede ir de Panamá a Chiriquí por autopista sin peajes, mientras para llegar a Colón hay que pagar  $2.30 en el tramo de Odebrecht, más otros $2.30 en el Corredor Norte. Eso golpea, es un costo.