VÍA. La venta de búnker ha estado  ligada al movimiento del tráfico por la vía acuática. LA PRENSA/David Mesa

La venta de  búnker o combustible marino es un negocio en Panamá que ha tenido un positivo desempeño en el primer cuatrimestre del año.

Las cifras preliminares de la Autoridad Marítima de Panamá (AMP) revelan que de enero a abril de este año se vendió un total de un millón 189 mil 415 toneladas métricas de combustible marino; es decir 56 mil 774 toneladas métricas más que en el mismo periodo del año anterior, lo que se traduce en un crecimiento de  5%. En el año 2011, las exportaciones de combustible marino ascendieron a $2,123 millones, comparado con los $1,539 millones en el año 2010, revelan las cifras de la Contraloría General de la República.

Harry Quinn, ingeniero experto en búnker, explica que de manera interesante Panamá compite en precio con el Golfo, ya que hay una diferencia entre 10 y 18 dólares por tonelada métrica. En Panamá es más caro porque hay que importar el producto. La semana pasada la tonelada métrica de búnker en Panamá se situaba en 611 dólares y en el Golfo estaba en 593 dólares, de acuerdo con la publicación de Platts Latin American Wire.

Este negocio ha venido creciendo gradualmente durante los últimos años debido a una inversión significativa en infraestructura en el país, desde nuevas terminales hasta barcazas más eficientes, que permiten aprovechar mejor las horas de espera de buques para transitar el Canal de Panamá.

Este es el caso, tanto en el sector Pacífico como en el Atlántico.  Sin embargo, el factor competitividad frente a otros puertos de la región es lo más importante, comentan Ángel Solano y Javier Ortiz Abadía, vicepresidente y gerente general de Decal Panamá S.A, respectivamente.

Hasta el momento, el mercado panameño mueve por año  entre 3 millones y 3.5 millones de toneladas métricas de búnker, pero con la expansión de algunas empresas y la inauguración de otras, para este año se estima que el país contará con 3 millones  de barriles nuevos de “almacenaje” que van a estar disponibles antes de que termine 2012 en el litoral Pacífico.

Actualmente, algunas terminales ya están alcanzando sus niveles máximos de capacidad. Esto ha impulsado nuevas inversiones en el sector para permitir el manejo del incremento en carga, explica  Silvia de Marucci, líder del segmento de graneles líquidos de la Autoridad del Canal de Panamá (ACP).

Por ejemplo, añade que Manzanillo International Terminal (MIT) y Panama Ports Company (PPC) tienen programado invertir cerca de $490 millones en proyectos para ampliar su capacidad; Balboa y Cristóbal  contemplan la ampliación de ambos patios de contenedores y la adquisición de grúas pórticas pospanamax y otros nuevos equipos.

Además, Cristóbal está invirtiendo en la infraestructura para  la conexión multimodal entre puerto y ferrocarril.   Por su parte, MIT, está invirtiendo en la construcción de muelles para buques portacontenedores y grúas pórticas  superpospanamax, asegura de Marucci.

Decal está culminando su proceso de expansión. La empresa está añadiendo 14 tanques de almacenaje, duplicando su capacidad de 1.1 millón de barriles a 2.2 millones de barriles. También están expandiendo el muelle para poder cargar hasta cuatro barcazas simultáneamente, con mayores facilidades y capacidad de bombeo.

Debilidades

Panamá no es productor de petróleo ni cuenta con refinerías propias, lo cual obliga a importar todo el producto que se vende y estar sujeto a la fluctuación de precios internacionales. 

Los voceros de Decal enumeran entre las debilidades de este sector los precios de venta, costos y tiempos de entrega por barcaza, no competitivos con puertos de la región, tiempo de espera de buques para entrega de búnker más allá del tiempo que normalmente esperarían para transitar el Canal.

Cuando estos factores no son competitivos, la experiencia indica que muchos armadores deciden solo tomar la cantidad necesaria de búnker para llegar con seguridad al siguiente puerto.  

Sin embargo, Quinn señala que el Estado debe proteger esta industria y no dejar “que la actividad se prostituya”. Para ello, debe aplicar el Decreto 36  del 17 de septiembre de 2003, por medio de la cual se establece una política nacional de hidrocarburos en la república de Panamá y se toman otras medidas.  “Hay compañías de maletín que no generan un empleo porque operan desde afuera y el Gobierno bien, gracias”, comenta el experto.

Pronósticos

Tanto Solano como Ortiz, de la empresa de almacenaje Decal Panamá, S.A., opinan que es muy difícil predecir cuál será el comportamiento de la actividad en lo que resta el año 2012, ya que existen muchos factores en juego. 

Ambos consideran que el negocio del búnker en Panamá está conformado por una cadena de actores y todos deben estar preparados para brindar un servicio óptimo, de la manera más competitiva posible, comentan.

Aquí entran en juego las compañías petroleras, los traders, las empresas de almacenaje, tal como Decal Panamá, S.A., los operadores de barcazas, entre otros. Todos deben ofrecer sus servicios con el mayor grado de eficiencia y eficacia posible.