Richard Branson Fundador de Virgin Group y compañías como Virgin Atlantic, Virgin America, Virgin Mobile y Virgin Active. Tiene un ‘blog’ en ‘www.virgin.com/richard-branson/blog’. Los lectores podrán enviarle una pregunta a Branson vía correo electrónico a ‘RichardBranson@nytimes.com’

Recientemente Virgin anunció el lanzamiento de un “innovador” negocio —innovador porque se dedicaría a viajar al núcleo de un volcán activo—. En nuestro comunicado de prensa, describimos planes para utilizar materiales patentados de carbono-carbono, diseñados para ser pioneros en la exploración del espacio profundo, con el fin de desarrollar un vehículo nuevo y revolucionario, el VVS1, capaz de llevar a tres personas al núcleo de lava de un volcán activo. En sus primeros tres años de funcionamiento, se explicó, el VVS1 exploraría los cinco volcanes más activos del mundo.

La nueva empresa se llamaría Virgin Volcanic, y en nuestra cartera de negocios de exploración y aventura estaría al lado de Virgin Galactic y Oceanic. Al igual que Galactic, el proyecto ayudaría a llevar a cabo importantes experimentos científicos, con el objetivo de aprender a vigilar y controlar los volcanes activos. Virgin Volcanic planea que el combustible de la VVS1 sea la utilización del calor de la lava fundida, aprovechando así una fuente de energía totalmente renovable.

Dije que pensaba ir en la primera expedición, que tendrá lugar en 2015, y mis compañeros “volcanautas” serían el rapero Will.i.am de los Black Eyed Peas y el actor Tom Hanks. Proporcionamos los planos detallados de cómo se vería el VVS1. Un número de estrellas de cine y celebridades había aprobado el proyecto.

Hubo algunas pistas en el comunicado de prensa en cuanto a la falta de autenticidad de esta nueva y valiente aventura: Fechamos la salida a luz pública el 31 de marzo desde la República de Vanuatu, una isla con dos de los volcanes más activos del mundo. Vanuatu está 10 horas adelante de la Gran Bretaña, para que nuestro comunicado fuera enviado a Londres el  1 de abril.

En Virgin tomamos el negocio de la diversión muy en serio —nuestros diseñadores, medios de comunicación social y equipos de relaciones públicas trabajaron duro para reunir los materiales relacionados a los volcanes en un corto período de tiempo—. Para muchos, nuestra elaborada broma volcánica puede parecer una pérdida de tiempo y esfuerzo, ya que no hay beneficio comercial inmediato, pero siempre he pensado que el sentido del humor y la capacidad de no tomarse demasiado en serio,  son atributos importantes para cualquier empresa.

Esa broma puso sonrisas en los rostros de la gente y les recordó el sentido de aventura de Virgin, que en muchos sentidos es más eficaz que cualquier serie de anuncios brillantes. Nuestro sentido del humor es lo que hace que nuestras empresas destaquen en términos de servicio al cliente, y lo que atrae a grandes personas a trabajar con nosotros.

Desde los primeros días de Virgin, cada Día de los Tontos, en abril, he hecho bromas para hacer reír a la gente, llamar la atención sobre nuestra marca, y también  para recordar a los empleados el espíritu fundamental de nuestra empresa.

Tres temas relacionados con el espacio han tenido un éxito reconocido, capturando la imaginación de la gente: En 1989 aterrizó un ovni cerca del aeropuerto de Gatwick (habíamos planeado hacerlo aterrizar en el centro de Londres, pero el viento llevó nuestro globo por el camino equivocado); en 2008, nos asociamos con Google para poner en marcha Virgie, cuyo objetivo era colonizar Marte, y el año pasado dijimos que habíamos comprado Plutón, después de su descenso de categoría a planeta enano, para poder restaurar su clasificación como planeta.

Estas bromas han destacado sutilmente el espíritu pionero de Virgin —de hecho, algunos en los medios de comunicación especularon que Virgin Galactic y Oceanic eran bromas cuando anunciamos por primera vez esas empresas—.

Esta tradición de Virgin pudo haber sido indirectamente responsable de la creación de iTunes y el iPod que, irónicamente, terminó matando a nuestra cadena de música, Virgin Megastores. En 1986, tomé el pelo de la industria de la música al informar a Music Week, una publicación musical británica, que Virgin había instalado un computador gigante en la Gran Bretaña, en el cual habíamos almacenado cada pista musical que pudimos encontrar. Estábamos a punto de lanzar “Music Box”, un dispositivo que los amantes de la música podrían utilizar para descargar cualquier canción, dondequiera que estuvieran. La cabeza del artículo fue “La Bomba Branson: el fin de la industria”.

Muchos magnates de la música, incluyendo a Chris Blackwell, de Island Records, llamaron esa mañana para pedirme que no lo hiciera. A la hora del almuerzo, anuncié que toda la historia era una broma del Día de los Tontos.

La moraleja de esta historia es que si usted va a decirle a los demás —incluso como una broma del Día de los Tontos— lo que piensa que puede ser el futuro de su industria, es mejor asegurarse primero que su compañía ya tiene un plan preparado, o la broma será para usted.