TRAYECTORIA. El ejecutivo está en la cadena desde 2007. LA PRENSA/Ana Rentería

El ambiente en el hotel era festivo. Tambores y empolleradas se preparaban para recibir a un visitante que parecía importante.

La puerta del lobby se abría y cerraba. Había expectativa por la persona que iba a llegar.

Minutos después llegaba una comitiva de al menos 10 personas, entre ellas un alto ejecutivo de Starwood Hotels & Resorts Worldwide Inc., la cadena hotelera a la que pertenece el Sheraton Panama Hotel & Convention Center y otras marcas en  la ciudad capital y en Colón.

Se trataba de Frits van Paasschen, el presidente y director ejecutivo de la cadena.

Su visita a Panamá es parte de su plan de trabajo, que consiste en conocer a los empleados de cada una de las marcas que la cadena tiene en los países donde tienen presencia, revisar las propiedades, reunirse con los socios y propietarios de estas y aprender del mercado donde está la cadena.

Concluida la visita podrá determinar cuáles son los retos que hay que asumir en cada uno de los mercados en los que ha estado y a partir de allí poder desarrollar estrategias.

Panamá es uno de los 65 países que Frits van Paasschen tenía en su agenda por visitar en un período de cinco años, pero aún le faltan 35 más.

Hace dos años ya había estado en el país. En ese entonces pudo conocer los planes de renovación del Sheraton Panama Hotel & Convention Center, el desarrollo del Westin Playa Bonita y conocer la ubicación del Westin ciudad de Panamá, que estará ubicado en Costa del Este.

Al pasar las páginas más atrás –cuando visitó Panamá por primera vez a finales de la década de 1990– se sorprende del crecimiento que ha tenido el país en infraestructura, y al comparar el Panamá de ayer con el de hoy, detecta una oportunidad para seguir creciendo la oferta hotelera.

A los seis hoteles que ya tienen, le sumarán otros dos en el corto plazo. El de  Costa del Este de la marca Westin y uno en el área de San Francisco de la marca Aloft.

El mercado panameño seduce a la cadena hotelera que preside van Paasschen. La posición especial en la que se encuentra el país debido al centro financiero internacional, el Canal de Panamá, la dolarización de su economía, el desarrollo del hub aéreo, y el mostrarse como un puerto seguro para la inversión extranjera son las tantas razones por las que la cadena tiene en sus planes al país.

A todos estos factores se les suma el atractivo que es para ellos el aumento de visitantes y el crecimiento del país como destino turístico.

Esto les hace pensar en las próximas inversiones que podrían hacer en el país. Y dice con firmeza “definitivamente vamos a seguir creciendo en Panamá”.

De las nueve marcas que tiene Starwood Hotels & Resorts Worldwide Inc., seis están en Panamá.

Y como explica el máximo ejecutivo de la cadena hotelera: cada una se diferencia de la otra y están hechas para un tipo de viajero distinto. Aunque al final todas se benefician de la plataforma de todo el sistema.

“Esto nos permite añadir hoteles en un mercado y competir con otras marcas, pero no contra nuestras marcas hermanas”, recalca.

¿En dónde?

El presidente de la cadena aún no tiene una respuesta específica a esa pregunta, pero asegura que podría ser una combinación entre la ciudad y el interior del país.

Ya están en Playa Bonita en el sector de Veracruz, en Santa Clara con el Sheraton Bijao Beach Resort en el Pacífico y en el Atlántico están con el Four Points by Sheraton en Colón.

Así que el crecimiento podría darse en cualquier lugar del país y quién sabe con marcas que aún no están como Element o St. Regis.

LOS PASOS DE FRITS VAN PASSCHEN

Entre 1995 y 1997, el ejecutivo se desempeñó como vicepresidente de Finanzas y Planeamiento de Disney Consumer Products. Entre marzo de 2005 y septiembre de 2007, se desempeñó como presidente y director ejecutivo de la división más importante de Molson Coors Brewing Company, Coors Brewing Company. Desde 2007 ocupa su posición actual.