DESAFÍO

Daniel suman
mf@prensa.com

MCT Direct

La actividad minera —que extrae recursos naturales de importancia para la sociedad— también causa graves impactos ambientales, muchos de los cuales no se toman en cuenta durante el análisis costo-beneficio para esta actividad.

De hecho,  son externalidades ambientales negativas.  Los impactos podrían ser particularmente severos en el sitio del impacto directo de la actividad minera.  Ahora bien, por el movimiento de las aguas y el aire, el alcance geográfico de los impactos puede extenderse mucho más allá del mismo sitio de explotación.

En Panamá, la actividad minera más importante es la extracción de grava y arena para la construcción.  La extracción de oro ha sido históricamente importante, pero hoy vemos un aumento en la extracción de minerales que contienen cobre.  Estos párrafos no se refieren a ningún recurso mineral específico, sino a la actividad minera en general.

Los impactos son más dramáticos si el sitio de extracción es una mina a cielo abierto.  Estos pueden incluir la remoción total de la vegetación y la capa de suelo; la flora y fauna del sitio se pierden y su valor  como hábitat desaparece.

El ruido y las vibraciones debido al uso de explosivos afectan las áreas cercanas a la actividad, tanto como el aumento de las concentraciones del polvo en el aire. Los impactos visuales y estéticos que deja la huella directa de la actividad minera pueden ser significativos —aun a distancias de decenas de kilómetros—.  Ni mencionar el desplazamiento de residentes del sitio y la conversión de tierras agrícolas,

forestales o recreativas al uso minero.

Las minas subterráneas pueden causar el hundimiento de capas geológicas superiores, dañando infraestructuras y edificios ubicados en la superficie.  Sin embargo, generalmente el impacto in situ no es tan notable como la extracción a cielo abierto.

La minería puede producir grandes impactos adversos sobre los recursos hídricos de escala regional, impactos que afectan la cantidad y calidad del agua fuera del sitio de actividad minera.  Por ejemplo, la remoción del suelo y la vegetación del sitio de una mina a cielo abierto pueden aumentar la escorrentía en la cuenca hidrológica, debido a la disminución de la infiltración de agua.

Alternativamente, la extracción subterránea puede disminuir la escorrentía si el flujo de agua se dirige a la mina o el agua subterránea desciende a llenar los nuevos espacios generados.  Al mismo tiempo, si el nivel freático desciende, aumentarán los costos de bombeo de estas aguas subterráneas para usos agrícolas y domésticos.

Quizá la contaminación del agua es el problema más serio de la actividad minera.  La remoción de tierra y la deposición de desechos minerales (tailings) en el sitio causan un aumento en los sedimentos llevados por los ríos cercanos.  El sedimento es considerado uno de los contaminantes acuáticos más comunes en todo el mundo.  Los sedimentos suspendidos pueden producir los siguientes impactos en la cuenca hidrológica corriente abajo de la mina:

1) Daños a la flora y fauna acuática.

2) Degradación de las fuentes de agua potable.

3) Reducción del espacio disponible detrás de las represas y una disminución de su vidaútil.

4) Aumento del riesgo de los daños debido a las inundaciones.

5) Reducción en la capacidad para navegar en el curso de agua, debido a la sedimentación excesiva.

Los desechos sólidos resultantes de la extracción minera se depositan en el sitio.  Estos, muchas veces contienen minerales sulfúricos (como la pirita, la arsenopirita, la chalcopirita).  Con su exposición al aire, estos minerales se oxidan produciendo ácidos. Dependiendo de su ubicación, las minas subterráneas también pueden ser fuentes del drenaje ácido de minas (AMD).  El resultado de estas reacciones químicas (y microbiológicas, porque a veces, las bacterias catalizan la oxidación) son el ácido sulfúrico e iones de metales que se disuelven en las aguas acidificadas (de pH bajo).

La acidez de las aguas puede causar serios impactos sobre la flora y fauna acuáticas y también movilizar una cantidad significativa de metales pesados que se disuelven en aguas acidificadas, tales como aluminio, antimonio, arsénico, cadmio, cinc, cobre, manganeso, níquel y plomo a las aguas recipientes.

A concentraciones altas, cada uno de estos metales puede afectar la salud humana y la flora y fauna acuática.  Estos problemas se acentúan en sitios de alta precipitación lluviosa, como Panamá.  El AMD y sus impactos se encuentran dentro de los retos más serios que la industria minera enfrenta; se estima que su responsabilidad a nivel global por estos impactos suma a más de 10 mil millones de dólares. Para realizar esto exitosamente, se requiere una autoridad ambiental con excelente capacidad de regulación, control y monitoreo.  También debería contar con profesionales de alta calidad en el manejo ambiental de la actividad minera.