LA PRENSA | David Mesa

PLANES. Copa Airlines no prevé recortar ninguno de sus vuelos y destinos.

Las líneas aéreas se están ajustando los cinturones. El alza del precio del barril de petróleo —que en el mes de julio logró superar los 140 dólares—, los ha obligado a tomar medidas para que el impacto en sus finanzas no sea tan fuerte.

Después de los atentados terroristas del 11 de septiembre de 2001, las aerolíneas se vieron envueltas en nubarrones hasta el año pasado en que ya comenzaban a recuperarse y a ver el cielo más despejado.

En 2007 los números mostraban un beneficio conjunto de las compañías aéreas que forman parte de la Asociación de Transporte Aéreo Internacional (IATA, por su sigla en inglés), de 5 mil 600 millones de dólares.

Pero este año con la reducción en la demanda y el aumento en sus costos operativos se estima que las pérdidas podrían estar entre 2 mil 800 millones de dólares y 4 mil 200 millones de dólares.

Las estadounidenses Delta Airlines, American Airlines, Continental Airlines, así como la panameña Copa Airlines, han tomado decisiones: desde reducir algunas de las rutas de sus vuelos y ajustar los cargos por servicios especiales hasta comprar combustible a futuro para enfrentar esta situación.

En medio de una reestructuración

El aumento en los precios del barril de petróleo que sobrepasa los 100 dólares, agarró a Delta Air Lines en pleno proceso de reestructuración.

Por estar precisamente en esta etapa, la compañía ya había comenzado a tomar medidas para contrarrestar esta crisis.

Las pocas capas de pintura que tienen los aviones de Delta, luego de haber cambiado su imagen, permite que estos sean más livianos y gasten menos combustible.

Además, desde 2007 redujeron en 10% los vuelos domésticos en Estados Unidos, pero han tenido que añadir a esta medida algunos internacionales.

El vuelo de Panamá-Atlanta no se vio afectado, pero sí la ruta Panamá-Nueva York, que se tenía planificada para comenzar a operar en 2007.

Jeanette Díaz Granados, gerente de ventas de Delta Air Lines en Panamá, asegura que esta es una estrategia que se tomó no solo en el país sino en la región.

“Son medidas que teníamos que tomar porque el combustible representa el 40% de nuestros costos operativos. Un centésimo que aumente el petróleo representa para la compañía 25 millones de dólares adicionales en el presupuesto de combustible”, indica, agregando que al ser una línea global que se maneja bajo un sistema de hub, tiene vuelos que despegan prácticamente cada segundo de Atlanta y eso significa 4 mil 700 galones de combustible por segundo que necesitan.

También la empresa optó por precomprar con anticipación el combustible hasta 2010, con lo que esperan tener un ahorro de mil millones de dólares.

Por otro lado, Delta Air Lines tiene una asociación con el Instituto Georgia Tech para realizar investigaciones y desarrollar un combustible más eficiente.

Reducción de vuelos

En el segundo trimestre de 2008 American Airlines pagó por combustible 838 millones de dólares más que en el mismo periodo del año anterior.

Sus máximos representantes reconocieron que los precios récord del combustible contribuyeron significativamente a las pérdidas registradas por la compañía en ese periodo.

Gerard Arpey, presidente de la empresa, reconoció que los resultados del segundo trimestre fueron decepcionantes.

“Por otro lado también estoy complacido de nuestros esfuerzos como compañía de haber tomado decisiones difíciles pero necesarias para poder>> >>manejar el estado de incertidumbre”, destaca una nota de prensa de la compañía, y agrega que “seguimos comprometidos con tomar acciones —sea que estén relacionadas con las reducciones de capacidad, mejoras en los ingresos, cambios en la flota o cualquier otro esfuerzo que mejore su condición económica— de manera que podamos asegurar nuestro futuro”.

A partir del mes de septiembre American Airlines tiene programado realizar la primera fase de reducciones en su itinerario de vuelos, para crear un balance de la oferta y la demanda.

Los primeros cambios afectarán a los vuelos de Chicago a Buenos Aires, Chicago a Honolulu, Boston a San Diego, así como servirán para reestructurar las operaciones de American en Puerto Rico.

El mercado local no ha sufrido ninguna reducción en sus vuelos. Al contrario.

La compañía sigue ofreciendo sus dos vuelos diarios hacia Miami, y desde diciembre de 2007 ofrecen el servicio a Dallas Fort Worth.

American Airlines continuará con sus planes de ahorro. En 2007 aplicó un sistema denominado Fuel Smart con el cual redujeron las reservas de combustible a bordo, manteniendo los márgenes exigidos, y se manejaban los aviones a una menor velocidad sin alterar la llegada al destino a tiempo. Esto les permitió ahorrar 96 millones de galones de combustible, es decir 223 millones de dólares.

Mientras que en 2008 la meta es ahorrar 111 millones de galones.

Medidas difíciles

Continental Airlines se termina de preparar para el mes de septiembre.

En esta fecha la línea aérea estadounidense aplicará las primeras medidas de reducción de capacidad de sus vuelos domésticos e internacionales.

En un boletín dirigido a su personal, la compañía califica esta como una de las muchas medidas difíciles que estará adoptando para responder a los precios récord del combustible.

Continental estará disminuyendo en 11% su capacidad de operaciones principales para vuelos nacionales del aeropuerto intercontinental George Bush de Houston a Chatanooga, Tennesse; Oakland, California, Reno, Nevada; así como del Liberty de Newark a Sarasota, Florida; Salt Lake City, Utha, Tucson, Arizona.

También dejará de brindar servicio entre los centros de distribución de vuelos y las ciudades de Cali, Colombia; Guayaquil, Ecuador; Monclova, México.

Sin recortes

A pesar de que el costo del combustible ahora representa el 40% de los gastos operativos de la compañía panameña Copa Airlines, ésta prevé no recortar ninguno de sus vuelos ni destinos.

Así lo asegura sus voceros quienes agregan que esto se debe a la solidez y crecimiento de la economía de algunos países latinoamericanos, incluyendo la de Panamá.

Además, la nueva flota de aviones Boeing 737 y Embraer 190 les permite ser más eficientes en el consumo de combustible, y ahorrar en los costos de mantenimiento.

“Igualmente contamos con un programa de compra de combustible a futuro que nos permite mitigar la variabilidad de su costo a corto y mediano plazo”, indican.

Servicio al cliente

Sin querer dar números, las aerolíneas aseguran que sí ha habido un aumento en las tarifas de los boletos aéreos, pero enfatizan que estas siguen siendo competitivas en el mercado internacional.

A su vez las compañías aseguran que pese a las medidas difíciles que han tenido que tomar, no han desmejorado el servicio que brindan a los pasajeros.

Con las fluctuaciones del barril de petróleo, que la semana pasada cerró en 114 dólares con 59 centésimos, las tarifas de los boletos aéreos están variando de un día para otro.

Los operadores señalan que hay ofertas para todos aquellos que quieran viajar, pero eso sí recomiendan a aquellos que estén pensando tomar un avión planificarse con anticipación.

Definen nicho de mercado

El vicepresidente de la Asociación Panameña de Operadores de Turismo, Ernesto Orillac, reconoce que la subida de los precios del combustible fue algo inesperado.

Así como muchas otras agencias de viaje, la empresa que él dirige, Margo Tours, ha tenido que determinar cuál es el nicho de mercado al que se van a enfocar para poder mantener sus ingresos.

“Nos estamos yendo un poco hacia la parte corporativa y darles un valor agregado”, subraya.

Si bien a las tarifas de los boletos aéreos se les ha agregado un impuesto de combustible que ha incrementado su valor, las agencias de viaje han tenido que valerse de su creatividad para mantener el mercado.

“Estamos haciendo alianzas con las aerolíneas, de las que somos distribuidores, para buscar mejores retribuciones. También estamos vendiendo a los clientes corporativos no solo el boleto, sino transporte, hotel, es decir todo el paquete. Brindarles otro tipo de servicios”, señala.