LA PRENSA | Gabriel Rodríguez

MOTOR. La mayoría de las estaciones ofrecen un servicio completo como la revisión del aceite y el agua.

La lucha por atraer conductores a los surtidores es una batalla diaria que libran las gasolineras a varios niveles. No solo se trata de tener los precios más bajos y aprovechar la ventaja de la mejor ubicación en las rutas principales.

También está la oferta de las tiendas de conveniencia, las facilidades de pago a través de tarjetas y el tipo de servicio en la pista.

Ariel Blanco, experto en mercado minorista, señala que la tendencia está encaminada a lograr que los conductores se bajen de su vehículo, se sirvan gasolina ellos mismos y compren otros productos y servicios, como comida rápida, por ejemplo.

El autoservicio se brinda en 44 gasolineras en el área metropolitana, señala la Autoridad de Protección al Consumidor y Defensa de la Competencia (Acodeco), en una inspección efectuada en total a 118 estaciones de la ciudad de Panamá.

“Las empresas buscan aumentar sus ingresos a través de combos de comida, café y alimentos frescos, además de todo lo que se necesita en periódicos, revistas y chocolates”; señala Blanco.

Así, The Shell Company cuenta con Subway y Select, ChevronTexaco, con StarMart y Esso Standard Oil con sus On The Run.

La idea es que los conductores vayan por gasolina y en el lugar se acuerden que necesitan otros artículos. Además, de que se transformen en puntos de reunión.

El especialista señala que se trata de un cambio de estilo de vida, que deja atrás la atención personalizada de los expendedores que revisan el aceite y el aire de las llantas.

Igualmente, cada vez se facilitan más los sistemas de pago no solo para obtener más seguridad, sino para que los usuarios puedan pagar directamente en los surtidores.

Así, la mayoría de las estaciones ofrece tarjeta, ya sea de crédito o de débito y solo el 21.1% solo efectivo, según la Acodeco.

Hugo Cuéllar, presidente de la Asociación de Distribuidores de Gasolina y Derivados de Petróleo, señala que brindar el servicio de pago a través de tarjetas de crédito encarece sus costos porque se les cobra 2% del monto de cada transacción.

Esto se vuelve más complicado por los precios altos, situación que obliga a disponer de más efectivo para cancelar por adelantado los cargamentos. Antes, cuando la gasolina costaba 2 dólares, un camión de 10 mil galones costaba 20 mil dólares, hoy se ha duplicado y hay que disponer de 40 mil dólares.

Las promociones en gasolineras continúan, y se ofrecen cupones, llaveros y otros concursos para mantener la fidelidad de los usuarios.

Blanco asegura que en pocos sectores como en la gasolina el producto es el mismo y la calidad es prácticamente igual porque provienen de la misma fuente.

Así, la diferencia está en el precio, por lo que se ha transformado en un factor determinante para decidir dónde comprar.

Francisco de Ycaza, vocero de las compañías mayoristas de combustible, señala que por el alza de los precios del combustible, que han llegado a sobrepasar los cuatro dólares, los volúmenes se han contraído por un ahorro en los conductores. Aunque en la últimas semanas los precios han retrocedido, Ycaza explica que los altos precios han sido impuestos desde afuera.

Aunque las cifras oficiales muestran lo contrario. Hasta el primer semestre se vendieron 238 millones de gasolinas y diésel, un incremento de 9.3% en comparación con el mismo periodo del año pasado.

“Las compañías siempre tratarán de paliar el incremento de costo causado a su operación por los combustibles procurando hacerse más eficientes en sus operaciones hasta donde se pueda”, señala el vocero de las empresas.

Una alternativa es cerrar

gasolineras, cuyo costo de alquiler es demasiado alto.

“Las estaciones que se han cerrado no podían continuar. Pese al alto precio de los combustibles no hay un retorno bueno, tal como lo evidencian los estados financieros de la compañías importadoras-distribuidoras aquí”, señala Ycaza.

Se debería, según él, proporcionar por varias vías de castigo o premio el incentivo de uso de mejores y más eficientes equipos en el mercado nacional, tales como equipos eléctricos en general y típicamente los aires acondicionados.

Sobre los servicios de las gasolineras, el vocero asegura que es parte de la competencia entre las diferentes marcas.

“Sobre el autoservicio, asumo que al final, como seres humanos en mercados globalizados, terminaremos haciendo lo que se hace en la mayoría de otros países del mundo civilizado”, señala Ycaza.