MERCADO. Las entidades financieras recomiendan asignar de 20% a 35% del salario de cada individuo al pago de sus deudas. LA PRENSA | David Mesa

Hay más dinero en el sistema, el desempleo ha disminuido y las personas tienen cada vez más ingresos. La suma de estos factores ha influido en que el crédito al consumo crezca constantemente.

En los últimos cuatro años (2004-2007) se reportaron 745 mil 49 nuevos préstamos personales en la Asociación Panameña de Crédito (APC). El monto de estos préstamos registrados en el comercio, cooperativas, bancos y financieras fue de 5 mil 625 millones de dólares, aunque el 80% de la cartera la tienen los bancos.

Pero, a pesar de que el panorama es positivo porque hay mayor acceso al dinero, los panameños se están enfrentando a situaciones como el alza en la canasta básica, que al mes de febrero superaba los 240 dólares, la más alta.

Luz María Salamina, gerente de la APC, piensa que es por esta razón que ese crecimiento hay que verlo y manejarlo con cautela.

Ella recomienda a cada persona evaluar su condición financiera -más aún cuando los costos de muchos productos están subiendo- además de disminuir o reorientar sus gastos fijos.

"Si antes compraba el pan más costoso, hay que tratar de adquirir uno que sea más económico", aconseja, y agrega que hay que tener en cuenta que no a todos los individuos se les incrementan sus ingresos en la medida en que suben los costos de la canasta básica familiar. "Entonces, tienes los mismos ingresos para cubrir cosas más costosas".

Préstamos cautelosos

En 2007 el número de préstamos personales que se introdujo solo al sistema bancario nacional fue de 343 mil 919; 26 mil 594 más que en 2006 y 167 mil 840 más que lo registrado en 2005. Con el incremento en el número de préstamos aumentaron los montos desembolsados. De mil 304 millones de dólares que se prestaron en 2005, en 2007 la cifra llegó a mil 632 millones de dólares.

De acuerdo con el informe de la Superintendencia de Bancos de Panamá, la cantidad de dinero y el número de préstamos no fue lo único que aumentó. Los créditos que tenían un periodo de vencimiento de 6 años en 2005, se extendieron a 9 años en 2007. Por otro lado, el promedio de los préstamos era de 9 mil 240 dólares, es decir, mil 163 dólares más que en 2005. (Ver cuadro: Préstamos nuevos personales).

¿Qué pasa en el mercado cuando aumentan estos plazos? Analistas señalan que esto significa que las personas tendrán su cheque comprometido por tres años más, y estarán más tiempo endeudados. Las estadísticas también destacan que los créditos morosos y vencidos son mayores que las provisiones que tienen los bancos para su cartera de préstamos personales.

La cartera de créditos morosos y vencidos en 2005 era de 2.75%, mientras que las provisiones eran de 1.50%. Lo que demuestra que la provisión bancaria para préstamos personales no cubre el total de los créditos morosos en este segmento.

En 2007 la cartera morosa y vencida fue de 4%, y las provisiones tampoco cubrieron el total de la cartera: llegaron al 1.50% del total.

Analistas que prefieren la reserva de su nombre advierten que hay que tener cuidado de que no se deteriore más la cartera, porque esto obliga al banco a buscar mayores provisiones, algo que al final puede impactar en el estado de sus resultados financieros.

Apetito por el dinero

El mercado está buscando más créditos, y los bancos aprovechan esta situación para implementar estrategias agresivas que sean lo más atractivas posible para los solicitantes. Ofrecen comprar el saldo de las tarjetas de crédito sin pago de intereses por determinados meses o a un interés más bajo, y también consolidar deudas.

A este respecto, los representantes de los bancos dicen que estas políticas no están incrementando el nivel de endeudamiento de los panameños.

Desde HSBC y Banistmo, entidades que llevan la batuta en la participación de mercado de préstamos personales, destacan que estos son préstamos correctamente estructurados que deben servir para mejorar el nivel de endeudamiento una vez que los clientes consoliden sus deudas con menos instituciones crediticias.

En la operación conjunta de estos dos bancos, el crédito al consumo representa el 22% del total de su cartera crediticia, y han enfocado su estrategia en buscar una mayor participación en préstamos personales de trabajadores corporativos, profesionales de la educación y de la salud, así como de otros sectores estratégicos del país.

La representante del Banco Nacional de Panamá (BNP) Dayra de Sauri, gerente de comercialización de productos de consumo, señala que este tipo de estrategias como la de consolidación de deudas se enfocan en disciplinar al cliente con un plan de amortización de sus compromisos y a orientarlo en el uso del crédito de forma responsable.

"Finalmente, la decisión de usar moderadamente el crédito que tiene, sobre todo en las tarjetas de crédito, está en el consumidor", indica.

En los últimos tres años la cartera de crédito al consumo del BNP tuvo un crecimiento constante. Al cierre del año fiscal de 2005 era de 232 millones de dólares, en 2006 se incrementó a 283 millones de dólares y en 2007 la cifra llegó a los 385 millones de dólares.

"El sector que mayor crecimiento mostró fue el de préstamos personales", asegura.

Su estrategia -afirma la representante del banco- se enfoca

poner a disposición del consumidor, especialmente el sector de jubilados, créditos con tasas de intereses por debajo del ofertado en el mercado.

¿Dónde hay que poner el acento?

Otro factor que incide en el endeudamiento de los individuos son los financiamientos ofrecidos por establecimientos comerciales para la adquisición de los productos que venden.

De acuerdo con la información que maneja la APC, en 2004 el 28% de estos créditos era inferior a los 2 mil dólares, pero en 2007 esta proporción fue de 36%.

Su gerente argumenta que aquellos que reciben créditos pequeños tienen menos ingresos, porque por lo general este está relacionado con la capacidad de pago de la persona.

"Esto, lo que está indicando es que el sistema está sirviendo en mayor medida a esa población antes desatendida", reconoce.

Pero precisamente es aquí donde hay que poner más atención, debido a que esta población es más vulnerable a no utilizar correctamente el crédito, a llevar sus tarjetas al máximo otorgado y a comprometer todos sus ingresos.

Si bien el sistema crediticio en Panamá cuenta con fortalezas que le ayudan a mitigar los riesgos y evitar el sobreendeudamiento de los consumidores, depende de estos no llegar a situaciones críticas.

Salamina recuerda que la única fuente para cubrir los gastos y el pago de las deudas de cada individuo son sus ingresos, y que no se debe utilizar el crédito como una herramienta para aumentarlos.

Dependerá de cada quien sobrellevar la situación con el dinero que genere mensualmente, o buscar mayores ingresos para incrementar su capacidad y así enfrentar los vaivenes de la economía.