proyecto. Con restos de chocolate crearon un combustible alternativo. Bloomberg

Sustituir de manera gradual los combustibles fósiles por biocombustibles se ha convertido en un verdadero reto para muchos países que buscan independizarse de un barril de petróleo que amenaza con posicionarse por encima de los cien dólares.

En los últimos años, científicos y químicos de todo el mundo han experimentado con diversos productos ricos en carbohidratos con la intención de encontrar nuevas alternativas energéticas, pero aunque la lista es larga, algunos han resultado no ser tan viables.

Tal es el interés por el tema que en medio del rechazo de algunas organizaciones, muchos países han fortalecido sus programas de producción de biocombustibles.

En Centroamérica se han realizado innumerables estudios de viabilidad en producción de biodiésel y etanol; también se han adelantado proyectos de plantas procesadoras, sin embargo, se ha notado un mayor interés, por los proyectos orientados a producir biogás utilizando excretas de vaca y cerdo, por tratarse de un sistema más económico y menos complejo.

Estos sistemas por lo general se han desarrollado en las áreas rurales y a pequeña escala.
Costa Rica es uno de los países de la región más avanzados en este tema, mientras Panamá avanza con pasos lentos.

Generando biogás

El presidente de la Asociación Nacional de Porcinocultores de Panamá (Anapor), Aníbal Bocaranda, asegura que cuatro fincas en el interior de la república han instalado biodigestores para generar biogás, combusti ble que utilizan para cocinar y para los trabajos propios de la actividad porcicultura. "Si se instalan biodigestores y se conectan a un dínamo se puede obtener energía eléctrica, que podría usarse para calentar agua y luego trasladarla a través de tubos al área de maternidad utilizando focos de calefacción, lo que ayudaría a reducir el consumo de energía comercial", dice Bocaranda.

Un biodigestor, en su forma más simple, es un contenedor cerrado, hermético e impermeable dentro del cual se deposita el material orgánico (excrementos de animales y desechos vegetales -sin incluir cítricos, pues acidifican-) mezclado con agua. Al descomponerse, estas sustancias producen gas metano y fertilizantes orgánicos.

El dirigente de los porcinocultores señala que el sector está apostando por este tipo de tecnología porque además de ahorrar energía ayuda a reducir la contaminación, elimina los malos olores y genera abono orgánico, también conocido como biofertilizante.

El costo de instalar este sistema depende de la propia finca y de los materiales que se utilicen, pero se estima que un biodigestor oscila entre mil 200 y 6 mil dólares. Ana Domínguez, especialista en cambio climático de la Autoridad Nacional de Ambiente (Anam), dice que el primer proyecto de este tipo se desarrolló en una granja agroindustrial en la provincia de Veraguas en 2006. Actualmente se encuentra en la segunda fase, que consiste en construir otro biodigestor que vaya en paralelo con el primero, de manera que se incremente la cantidad de energía, pero esta vez a gran escala.

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Domínguez explica que el excremento de cerdo, conocido como porcinaza, es el más eficiente en la generación de gas, y asegura que a pesar de los avances que se han dado en el país para buscar energía alternativa, "son muy pocos los proyectos que llegan realmente a concretarse, pues la mayoría se queda en etapa de estudio". Otra entidad que explora el mundo de los biocombustibles es el Instituto de Investigación Agropecuaria de Panamá (Idiap).

Desde 2007, un grupo de científicos desarrolla un proyecto de investigación utilizando camote, plantas ricas en aceite como higuerilla y coquillo además de materiales como chumico, cáscara de arroz, bagazo de caña y paja canalera, todos formados mayoritariamente por celulosa. Además, según la propia entidad, se está experimentando con cebo de res y aceite comestible usado.

Este proyecto, con una inversión de 60 mil dólares, ya tiene un avance de 30% y la finalidad es la misma: encontrar un producto orgánico que reemplace al petróleo y que sea más económico y ecológico.

¿Chococombustible?

Entre la lista de los productos con mayor potencial para producir biocombustibles se encuentran el maíz, el sorgo, el trigo, la caña de azúcar, la remolacha, la yuca, la soya, la palma y la colza. Pero además se ha descubierto que el chocolate, las algas marinas y los residuos de pescado también son una opción.

Uno de los experimentos más recientes fue anunciado a principios de este año por un grupo de investigadores taiwaneses que adelanta un proyecto para extraer alcohol de la paja del arroz. Los científicos, según reportó la agencia de noticias EFE, han hecho pruebas exitosas con un prototipo del sistema y esperan completar una fábrica piloto para fines de 2009.

Pero no solo los cereales están en la mira. Andy Pag y John Grinshaw, dos jóvenes británicos, hicieron funcionar hace unas semanas una camioneta con restos de chocolate y viajaron desde Londres, Inglaterra a Timbuktú Mali (África occidental).

La travesía fue de más de 8 mil 500 kilómetros utilizando un biocombustible compuesto de restos de chocolate reciclado, una fórmula experimental de la empresa británica Ecotec. Y los experimentos no paran. Hace apenas unos días, se conoció que un grupo de cafeteros colombianos invertirá este año un millón de dólares en la instalación de dos plantas para la producción de etanol aprovechando los desechos del grano y se estima que por cada 12 millones de sacos puedan extraerse 24 millones de galones de etanol.

Otra de las posibles fuentes de energía a futuro, son las algas marinas. Así lo afirmó a Efe el catedrático holandés Heinde Baar, quien dice que las algas son capaces de producir diez veces más biocarburantes que el maíz o la colza, además son fáciles de cultivar y no sirven para la alimentación humana.

Ambicioso proyecto

Además de las antes mencionadas, existe otra manera de conseguir energía: la basura. En Panamá, solo la ciudad capital genera más de 300 toneladas por mes.

Este hecho no ha pasado desapercibido. René Paniza, asesor de la Alcaldía de Panamá, asegura que según los estudios el vertedero Cerro Patacón podría generar cinco megawatts diarios continuos de energía eléctrica.

La institución tiene, desde 2002, un proyecto que podría sacar provecho al vertedero de Cerro Patacón y obtener Certificados de Reducción de Emisiones (CRE), que pueden ser vendidos a otros países en el marco del Protocolo de Kyoto. En este tipo de procesos, Japón es el país más adelantado. Y es que la basura genera gran cantidad de gases que pudieran utilizarse, pero para eso se requiere de una gran tecnología y educación en la ciudadanía en cuanto a la clasificación de los desechos, explica Domínguez de la Anam.

Paniza aclara que la decisión de generar energía eléctrica en Cerro Patacón está en manos de la empresa Urbaser Plotosa, que el mes pasado obtuvo la concesión por 15 años para acondicionar el vertedero de Cerro Patacón en lo que se refiere a quema de los gases y tratamiento de los líquidos propios de la basura. "Los gases son propiedad del municipio, Urbaser Plotosa se encargará de extraerlos y tendrá derecho a un porcentaje de lo que nosotros recibamos a cambio de los bonos de carbono", dice.

Para generar energía a través de la basura se requerirá de una infraestructura de más de 8 millones de dólares, pero antes de tomar esta decisión, Urbaser Plotosa está haciendo monitoreos en el sitio para evaluar si la cantidad de gases emanados coincide con el modelo matemático que sustente la inversión. En medio de todos los proyectos existe una realidad: el crecimiento económico del país requiere de mayor oferta de energía y hay que hacer todo por conseguirla.