PERFIL Carrera José Guillermo Lewis estudió ingeniería mecánica en la Universidad de Villanova y la maestría en administración de empresas en la Universidad de Saint Joseph, ambas en Pensilvania, Estados Unidos. Ingresó a la empresa familiar hace 11 años como asistente de la gerencia, luego fue nombrado gerente general en Panamá. Posteriormente, fue trasladado a República Dominicana para dirigir las operaciones en ese país. Actualmente ocupa la vicepresidencia ejecutiva de Empaques de Colón, S.A., donde supervisa los negocios del grupo en Panamá, México y República Dominicana. LA PRENSA | David Mesa

Con 20 años de operar en el mercado local, Empaques de Colón decidió dar el salto internacional. Las cajas de cartón corrugado que hasta el año 2001 se vendían dentro de las fronteras panameñas empezaron a exportarse a países caribeños.

Convencer a sus potenciales clientes de que los empaques con el sello "hecho en Panamá" tenían la misma calidad que sus adversarios extranjeros, no fue tarea fácil.

"A la gran mayoría de estos clientes uno llega con una carta de presentación que no significa mucho para ellos. No éramos una empresa de la que ellos hubieran escuchado hablar anteriormente, así que fue un poco difícil la entrada, pero hemos llegado a consolidar negocios en estos mercados y hemos encontrado un buen nicho de crecimiento", dice José Guillermo Lewis, vicepresidente ejecutivo del grupo.

Según el ejecutivo, su plan fue comenzar en los mercados de más fácil acceso, como Jamaica, Trinidad y Tobago, y Puerto Rico, donde no existían productos de cartón corrugado.

"De allí fuimos extendiendo nuestro alcance a mercados en Sudamérica y el día de hoy, tenemos clientes hasta en Holanda", agrega Lewis.

La estrategia de la empresa establecida en la costa atlántica le ha funcionado y en los últimos cinco años le ha reportado un crecimiento anual del 10%. Con estos números en la mano, Lewis recibió la semana pasada el premio al mejor exportador del año en el sector industrial, que por segundo año consecutivo otorga el Ministerio de Comercio e Industrias.

Empaques de Colón, S.A. compartió honores con la Asociación de Cafés Especiales de Panamá y la Central Industrial Chiricana, que fueron seleccionados como los mejores exportadores en los sectores agrícola y agroindustrial, respectivamente.

MILLONES PARA EXPANDIR

La expansión le ha costado a la empresa una inversión de 10 millones de dólares en el último lustro para plantar bandera en otros mercados como República Dominicana y México, a donde Lewis fue asignado para dirigir las operaciones en sus inicios.

La empresa, que tuvo sus comienzos en la década de 1950 con la fabricación de cajas para el transporte del banano ofrece actualmente cajas de cartón corrugado fabricadas a la medida y con los requerimientos de resistencia e impresión de cada cliente.

Fue justamente el boom del banano lo que llevó a Empaques de Colón a su alianza regional con Global Packaging Group, el grupo costarricense que tiene presencia en el Caribe y Centroamérica y del cual forma parte la empresa panameña desde hace tres generaciones.

En el mercado local, la empresa de la familia Lewis produce cajas de uso industrial como las utilizadas para el empaque de productos enlatados, embotellados y cárnicos. Además, la empresa ha desarrollado otros tipos de empaque para aplicaciones agrícolas utilizadas en la exportación de vegetales, piña, melón y sandía.

Ante el incremento de la demanda de sus productos, Empaques de Colón invirtió otros seis millones de dólares para ampliar sus instalaciones principales ubicadas en Buena Vista, Colón.

La última aventura comercial de la empresa de capital panameño es Holanda, adonde exportan cajas de cartón corrugado desde el año pasado. En sus planes también está ofrecer las cajas para pizza y licores en otros mercados regionales. "Esa te la cuento más adelante. Solo te puedo adelantar que (el nuevo mercado) es en el continente", dice el vicepresidente ejecutivo de la empresa.