Hace dos décadas, Omar Torrijos Herrera llamó a Ricardo de la Espriella para que fuera vicepresidente de la República. Hace dos meses, fue el hijo del general y presidente de la República, Martín Torrijos, quien lo contactó para invitarlo a ser miembro de la junta directiva de la Autoridad del Canal de Panamá (ACP).

Al banquero de profesión le tomó tiempo aceptar el primer puesto que ocupa en el Gobierno desde que abandonó el Palacio de Las Garzas en febrero de 1984. No estaba en sus planes regresar a las esferas del poder luego de los “difíciles” años que vivió en la época de la dictadura y que lo forzaron a escapar a Miami tras la caída de los militares.

A sus 72 años, De la Espriella ha tenido que dejar de lado sus obligaciones en su compañía de bienes raíces para aprender de cero las intimidades de la vía interoceánica.
>>>¿Cómo fue que le propusieron ser miembro de la junta directiva?

El Presidente me llamó un día y me dijo: “Quisiera que me ayudaras en la junta directiva del Canal. Ese es un puesto de mucha responsabilidad” ...

y toda la parafernalia que te dicen cuando te ofrecen un puesto.

>>>¿Le costó convencerlo?

Yo le dije que me parecía que como que ya no estaba para esos menesteres, pero él me dijo que por el contrario, que la experiencia que había acumulado podía servirle para algo. Con esa filosofía de servir a tu país, a veces no te puedes negar a muchas cosas.

>>>¿En sus planes estaba regresar al Gobierno?

No. Hace tiempo que no quiero saber de política ni de nada de eso porque mi experiencia fue muy amarga. Yo me dediqué a mis empresas y a criar a mis hijos pequeños.

>>>¿Como directivo, ¿tiene alguna prioridad en su lista de funciones?

La junta directiva tiene comités en los que te piden que formes parte, pero todavía no he quedado en ninguno. El doctor Chapman y yo decidimos que vamos a ir primero a escuchar y a empaparnos de cómo es esto, para ver entonces en qué comité nos acomodamos mejor. Posiblemente ellos quieren que vayamos a servirle ahí por experiencias previas que hemos tenido. Como Chapman es economista y yo he trabajado en temas bancarios, pero eso no limita que un director participe de otro comité.

>>>¿No piensa que los puestos de la directiva se están politizando?

Creo que aquí no se trata de si es del Partido Arnulfista o Molirena o el PRD (Partido Revolucionario Democrático). Uno no puede llegar allí con la mentalidad de que uno es miembro de un partido y que voy a recibir líneas de mi partido, uno tiene que ir allí con una mente muy amplia y pensar que va a trabajar por el país.

Yo siento que no he llegado allí a representar a ningún partido ni a ningún presidente, pero agradezco la designación que me hizo el señor Presidente. Esa es mi manera de ver las cosas y pienso que es la forma en que los otros que están allí, por lo que he visto, se manejan. En las dos reuniones que he estado [de la directiva], siento que se manejan muy independientemente de la línea de política.

>>>¿Ud. aún está inscrito en el PRD?

Sí, yo soy el miembro número dos inscrito en el PRD. El número uno es Aristides Royo, porque el PRD se formó cuando él era presidente. Pero desde que salí de la Presidencia, prácticamente me desvinculé de la actividad política. Me siento PRD porque fui y soy idealista de [Omar] Torrijos, pero no participo activamente.

>>>¿Qué opina de las suspicacias que han despertado las últimas licitaciones del Canal?

Siempre habrá suspicacias en cualquier acto público, no importa quién sea el presidente. Yo entiendo por lo que he leído y palpado, no puedo poner mi mano en el fuego por nadie, que los actos han sido totalmente transparentes. De manera coincidental, una empresa donde el administrador [Alberto Alemán Zubieta] fue por

un tiempo socio, hace muchísimos años, ganó una licitación, sin embargo, eso no debe limitar a la empresa

a participar.

Usted me habla de [Carlos] Slim, que es amigo del Presidente, pero Slim todavía no se ha ganado nada aquí [Slim participó en la licitación de la excavación]. Y las compañías estadounidenses que van a venir a participar, que son amigas de uno y de otro.

>>>Hasta ahora, ¿la divulgación de la ampliación ha sido la debida?

Viéndolo desde afuera, creo que hace falta un poco. Debemos entender que el Canal se maneja como una empresa. La desventaja es que como una empresa privada usted no tiene que estar diciendo lo que está haciendo o rindiendo cuentas. Hay que ser consciente de que el Canal es una empresa, pero no es privada, sino una empresa de la Nación y como tal, debe ser abierta. No es suficiente darle información a usted, sino divulgar y explicar, hay que explicar con mucho cuidado lo que se hace.

>>>¿No extraña que lo llamen señor presidente?

Para nada, fueron años muy difíciles, una presidencia muy difícil. Uno trató de enmendar algunas cosas y no se pudo. Yo, antes de llegar allá era banquero, entonces me metieron en esto. Me acusaban de que no era político, no sería político tradicional, pero no creo que es tan difícil manejarse políticamente. Yo creo que el sentido común debe imperar en todas las acciones que una persona haga y

recurrir a las experiencias pasadas.

UN REY MAGO

En el caso de Guillermo Chapman, ex ministro de Planificación y Política Económica, la segunda parece ser la vencida. Renunció del gabinete de Ernesto Pérez Balladares un mes antes de que finalizara su gobierno porque se sentía “profundamente cansado” y ahora se lo pensó mucho antes de darle el sí al Presidente.

El economista enfatiza que él de política no sabe ni quiere saber nada. No se arrepiente de las aún impopulares medidas que tomó en sus tiempos de ministro y aceptó el puesto en la la ACP a sabiendas de que habrá “muchos insatisfechos” con su labor.

>>>¿A Ud. también lo llamó el presidente Torrijos?

Sí. Me llamó con bastante antelación y me hizo la oferta, cosa que yo se lo agradecí mucho y le pedí tiempo para meditarlo. Lo pensé mucho, consciente de que es una responsabilidad muy seria, hay muchas cosas en juego por el país y también hay que decirlo con franqueza: hay riesgos personales.

>>>¿A qué riesgos personales se refería?

Yo anticipo que va a ser sumamente difícil, sino imposible quedar bien con la mayoría de la gente, no importa cuán transparente se trate de ser, tanto en la actuación personal como en las actuaciones que tome la ACP en la que tenga que votar la junta directiva, pues habrá muchos insatisfechos. Y esas cosas tienen un costo sicológico, económico, pero llega un momento en que hay que afrontarlos. Yo he pasado bastante por eso, incluso me causó mucha gracia la caricatura que salió hoy [jueves 12 de julio] en La Prensa sobre nosotros como los Tres Reyes Magos. Ojalá que una de las implicaciones sea cierta, que traigamos muchos regalos al país.

>>>Ud. tomó decisiones muy criticadas en su época de ministro, ¿ahora podemos esperar lo mismo?

Esas reformas no fueron bien vistas en ese momento y siguen siendo no bien vistas. Hubo una fuerte oposición a las privatizaciones, cosa que yo no comparto, eso era absolutamente necesario pero hay una diferencia importante en el papel que debe jugar un ministro y un director. Como ministro, a mí me tocaba proponer políticas y una vez aprobadas, ejecutarlas. Ahora a quien le toca administrar esas políticas es al administrador del Canal y el papel de un miembro de la junta directiva es ser parte de ese cuerpo colegiado que dicta políticas, aprueba decisiones.

>>>¿Cómo va a hacer para compartir sus funciones entre Indesa y el Canal?

Desde la oferta del presidente Torrijos, he estado planeando reducir mis obligaciones acá (en Indesa) y dedicarme a cosas que no tengan ninguna relación con el Canal porque sí quiero poder dedicar todo el tiempo necesario a esta función.

>>>¿Qué opina de la caída de la confiabilidad en la transparencia en el proceso de la ampliación?

No he podido relacionar eso con ningún hecho objetivo y eso va a ser así, el nivel de percepción, de si las decisiones de la junta directiva son confiables o no son confiables, va a variar de tiempo en tiempo y hay que vivir con eso. Uno tiene que trabajar según sus valores y no tratar de complacer para las encuestas públicas.

>>>¿Ud. piensa que estos puestos son politizados?

A diferencia de lo que se ha dicho, yo no soy miembro del PRD ni de ningún partido. Yo, en mis conversaciones con el Presidente de la República, jamás hemos tenido una discusión sobre el tema político. Creo que entre los distintos atributos que tiene el presidente Torrijos es ser un político muy hábil y como tal, sabe apreciar a cabalidad que yo no soy una ficha política.

>>>La ampliación es vista como el paliativo para muchos problemas. ¿Cree que pueda cumplir estas expectativas?

Pienso que no. La ampliación contribuye relativamente poco en forma directa al desarrollo del resto del país. Eso creo que lo tiene bastante claro la presente administración, de manera que nosotros no debemos dejar de lado los esfuerzos para el desarrollo de la agricultura, sobre todo el desarrollo de nuevos rubros de producción, de exportación, que genere ingresos y que contribuyan a distribuir mejor la actividad económica en el país, que no sea solo en el área del Canal.

>>>¿Cuál es el próximo reto del Canal como empresa?

Como empresa del Estado, creo que debe tener una meta de ser cada vez más rentable, y sobre todo, manejarse en una forma que su propia actividad contribuya en forma más directa al desarrollo nacional. Creo que también hay un elemento muy importante que no es solo contribuir más directamente, a través de cosas complementarias como la generación de electricidad y el efecto que eso puede tener en abaratar las tarifas, la producción de agua... También hay otro elemento que es clave, que es mejorar de una forma notable el nivel de comunicación entre el Canal, el Gobierno, el resto de las instituciones públicas y muy especialmente con la sociedad panameña. Que el Canal logre superar esa imagen de que era una torre de marfil separada del país, que cumplía solo con su función de que los barcos pasaran y no tenía que ver nada con Panamá ni con los panameños.

>>>¿En la ACP están conscientes de esto?

Yo espero que sí. Recuerde que soy muy nuevo en este Babel, pero este es un tema que sé que comparten otros directores porque ya lo hemos hablado explícitamente, así que seguramente vamos a estar insistiendo sobre este tema.

>>>Ahora que es directivo, ¿se abstendrá de criticar al Gobierno cuando lo amerite?

No veo por qué me evitaría opinar sobre este o el próximo.

>>>¿La gestión de Torrijos hasta el momento ha sido más buena que mala?

Bastante más buena que mala. Ha hecho cosas importantes que no han sido fáciles en el saneamiento de las finanzas públicas, la reforma del Seguro Social, ambos eran pasos políticamente muy difíciles pero importantes. El énfasis que el gobierno del presidente Torrijos le está dando a los subsidios a los grupos de más bajos ingresos, programas que son tremendamente criticados, yo creo que es un movimiento directo, porque es un primer paso para integrar a esos grupos marginados a la vida económica del país.

>>>¿Ha habido hasta ahora un gran desacierto?

No. Nada que yo pienso que haya sido un desacierto de mayor envergadura. Ha habido grandes decepciones, por ejemplo, yo hubiera preferido que a estas alturas ya se hubiera planteado una solución integral al problema del transporte.

>>>¿Cuál de los tres reyes magos le gustaría ser?

¿Quién era el que llevaba oro? [Melchor] Yo quisiera llevarle el oro al país, que no está totalmente fuera de la línea del economista.

PERFIL

Político

Ricardo de la Espriella es banquero de profesión. Fue gerente de la Caja de Ahorros y del Banco Nacional de Panamá. Fue vicepresidente de la República entre 1978 y 1982, y presidente entre 1982 y 1984. Desde 1985 a la fecha, es el presidente de Ret Corporation Inc., empresa de bienes raíces. Su período en el Canal es de nueve años a partir del 9 de julio de 2007.