Antes de la guerra entre Argentina y el Reino Unido, cuando aún eran un archipiélago olvidado por la corona británica, pocos hubieran imaginado que 25 años después del conflicto las islas Malvinas serían uno de los territorios más ricos del mundo.
Su ingreso per cápita de alrededor de 60 mil dólares por año supera el de Estados Unidos, de unos 44 mil dólares.
Fue la guerra la que lo cambió todo. Fueron las armas las que en cuestión de horas devolvieron a este archipiélago olvidado a la cabeza de los políticos de Londres, quienes tras la rendición argentina impulsaron una serie de medidas que transformaron de raíz la economía hasta ese momento eminentemente rural de las islas.
Por razones obvias, pocos se animan a admitirlo en público. Sin embargo, son muchos los isleños que sugieren que la junta militar argentina liderada por el general Leopoldo Galtieri les hizo un gran favor al intentar recuperar el archipiélago.
Veinticinco años después del conflicto, las islas ya no dependen de la cría de ovejas para sostenerse. De hecho, salvo por el mantenimiento de la base militar en Mount Pleasant, no reciben ninguna clase de subsidio por parte de Gran Bretaña.
Las medidas de diversificación implementadas a partir de 1982, junto al gradual incremento de autonomía política de los isleños, hicieron que la economía creciera de manera ininterrumpida desde el final de la contienda.
La más importante de estas medidas fue la instauración en 1987 de una Zona de Conservación y Administración de los recursos pesqueros de 150 millas náuticas alrededor del archipiélago.
Veinte años más tarde, la pesca es responsable de alrededor del 45% de los alrededor de 150 millones de dólares que constituyen el PIB de las islas, mientras que la venta de licencias pesqueras aporta cerca del 50% de los ingresos gubernamentales. Como dato comparativo, cabe destacar que en 1980 el PIB malvinense era de poco más de nueve millones de dólares al tipo de cambio actual.
Otro de los sectores que ha dado un salto significativo es el turismo. Con aproximadamente 70 mil personas que todos los años hacen pie en las islas provenientes de los cruceros de lujo que recorren el Atlántico Sur, no es extraño que la capital Stanley triplique su población varios días a la semana, aunque tan solo sea por el lapso de algunas horas. El desafío pasa ahora por incrementar la infraestructura hotelera y atraer a los turistas a que permanezcan en las islas, aunque actualmente las negociaciones con Argentina sobre vuelos chárter se encuentran paralizadas.
Los isleños sostienen que la transformación obedece a la combinación de varias políticas, entre las que destacan impuestos bajos, poca burocracia y una gran cooperación entre los sectores público y privado. Entre las barreras para un crecimiento sostenible de la economía isleña se cuentan el costo de los fletes, las enormes distancias que separan al archipiélago de sus mercados, el costo de las comunicaciones y la falta de mano de obra calificada.
Sin duda, el verdadero boom económico sobrevendría de la mano de la gran esperanza isleña: el hallazgo de hidrocarburos, petróleo y gas en la plataforma continental, cuya prospección comenzó en 1998, pero recién ahora pasó a tornarse económicamente atractiva, a raíz del sostenido aumento del crudo en los mercados internacionales, generado por la inestabilidad geopolítica en los principales mercados productores y la caída de reservas a nivel global.
Varias empresas de origen británico se encuentran próximas a iniciar una nueva fase exploratoria en las aguas que rodean las islas Malvinas, impulsadas por el elevado precio alcanzado por el barril de crudo en el mercado internacional y el relativamente bajo riesgo geopolítico en la región.
En la actualidad son siete las compañías de origen británico que operan con licencias exploratorias del gobierno de las islas para perforar pozos en las cuencas geológicas al norte, sur y este de las islas: Argos Resources, Borders and Southern, Falkland Oil & Gas Limited (FOGL), Desire Petroleum, FOGL & Hardman y Rockhopper Exploration.
“De estas compañías, Desire Petroleum, FOGL y Rockhopper Exploration están listas para comenzar a perforar”, señala Phyl Rendell, directora de Minerales y Agricultura del gobierno de las islas.
El Gobierno argentino anunció recientemente que cancelaba un acuerdo firmado en 1995 con Gran Bretaña para la eventual explotación conjunta de yacimientos submarinos en el Atlántico Sur, en protesta por las concesiones otorgadas unilateralmente por el gobierno de las islas.
De hecho, que aún no hayan comenzado los trabajos se debe a los elevados costos de los equipos de perforación, por la demanda internacional generada por el precio del crudo y la destrucción de varias plataformas de perforación como consecuencia del huracán ‘Katrina’ en el golfo de México en 2005.
“En este momento, traer una plataforma de perforación hasta las islas Malvinas tendría un costo de 500 mil dólares diarios”, grafica Rendell, quien señala que, pese a que el océano tiene una profundidad menor a los 200 metros, los pozos llegarán a más de 3 mil metros por debajo del lecho marino.
Pese a que admite que “tal vez jamás se encuentre petróleo comercialmente explotable”, la funcionaria es optimista. “Hasta el momento solo se han perforado seis pozos exploratorios, mientras que en el Mar del Norte tuvieron que perforar 55 pozos antes de encontrar hidrocarburos”, indica Rendell.
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