LA PRENSA | David Mesa

COMERCIO. El comportamiento de compra de los consumidores ha generado más confianza en el comercio, que ya se prepara para la temporada de fin de año, cuando circula más dinero, por la entrega de los ahorros navideños y las bonificaciones.

Con tendencias positivas en los niveles de ventas, inventarios y empleo, y el buen desempeño de la economía, los empresarios están motivados y proyectan cerrar el año con broche de oro. Así lo revela la encuesta realizada por la Cámara de Comercio, Industrias y Agricultura de Panamá que mide el índice de confianza empresarial (ICE).

El 64% de los empresarios encuestados entre el 15 de agosto y el 15 de septiembre estima que sus ventas e ingresos al cierre del segundo semestre de 2006 aumentarán, el 27% considera que se mantendrán iguales y un 9% que serán menores, en comparación a 2005.

Las actividades con mayor optimismo son el comercio, empresas del sector servicios, agencias, representación y distribución, y bancos.

Otra tendencia positiva es el empleo. El 40% de los encuestados aumentó la cantidad de trabajadores, 48% los mantuvo igual y un 12% los disminuyó.

Según el presidente de la Cámara de Comercio, Diego Eleta, el optimismo está marcado, en gran parte, por la competitividad y productividad de cada sector, así como por las potencialidades para el desarrollo de cada uno.

El ICE, que se mide en un rango de cero a 200 puntos, pasó de 154.9 puntos en abril de este año, a 166.6 puntos en julio, algo que la encuesta atribuye al crecimiento de la economía, sobre todo en el turismo, la construcción, la actividad portuaria, las telecomunicaciones, el aumento de la inversión extranjera y la iniciativa privada en bienes raíces.

En efecto, las cifras oficiales revelan que el crecimiento del producto interno bruto en el primer semestre del año fue de 8.1% y el índice mensual de actividad económica, entre enero y agosto registró un crecimiento de 7.7%, comparado con el mismo período del año anterior.

Entre enero y julio de 2006, el 65% de los empresarios obtuvo mayores ventas o ingresos acumulados y el 44% tenía más inventarios, debido al aumento de su confianza sobre la tendencia de ventas y a la mayor afluencia de los turistas en los centros comerciales.

Carlos Rabat, presidente de la Asociación de Distribuidores de Autos de Panamá, afirma que el mercado automotor también ha mostrado un incremento en el segundo semestre de 2006, y estima que en 2007 la tendencia debe mantenerse, en parte, porque continúa la disponibilidad de crédito.

Por otro lado, el sector hotelero y de restaurantes también ha sido favorecido por un incremento en el número de turistas y los gastos efectuados por ellos. Entre enero y septiembre llegaron a Panamá 826 mil 287 visitantes, lo que representa un aumento de 15%, ó 107 mil más que durante el mismo periodo de 2005.

Según Eleta, los resultados de la encuesta dan la idea de que el clima de negocios en Panamá será positivo para el fin de año y brindan buenas expectativas para 2007.

“La aprobación de la expansión del Canal, los procesos de apertura comercial y la concretización de tratados de libre comercio seguirán incrementando la confianza de los empresarios e inversionistas extranjeros en el país”, opina.

Sin embargo, a pesar del optimismo, el índice que mide la confianza sobre el entorno socio-económico del país para promover las inversiones, disminuyó levemente, de 140.5 a 140 puntos.

Aunque de las 174 empresas que participaron en el sondeo, 147 respondieron que tienen expectativas positivas sobre nuevas inversiones a corto plazo, otras 23 manifestaron lo contrario. Estas pertenecen a los sectores alimentación, agencias, representación y distribución, servicios, medicina y productos químicos, mueblerías, agropecuario, profesionales, automotor y repuestos y transporte.

Además de las trabas burocráticas, el incremento en los gastos operativos, como consecuencia del pago del cálculo alternativo del impuesto sobre la renta (CAIR) y de los costos del petróleo, la corrupción también es percibida como un elemento que puede afectar la confianza empresarial.

Para Adolfo Quintero, presidente del Colegio de Economistas de Panamá, el crecimiento de varios sectores podría verse empañado por la percepción de corrupción en algunos órganos estatales. “Esto requiere dentro del plan nacional de desarrollo, la modernización del Estado panameño”, dice.

En eso coincide con Eleta, para quien el combate a la corrupción debe ser una constante y trascender los esfuerzos del Gobierno.

Consumidores con más confianza

El 31 de octubre pasado, la Cámara de Comercio y la encuestadora GFK The Marketing Group presentaron los resultados de la encuesta que mide el índice de confianza del consumidor a nivel nacional.

Al igual que el ICE, también demostró optimismo por parte del consumidor. El índice aumentó de 85.3 puntos en julio, a 102.1 puntos en el mes de octubre, debido al buen desempeño de las diferentes actividades económicas y la disminución del desempleo, lo cual afectó de manera positiva la percepción del consumidor sobre la economía.

Sin embargo, la disposición de comprar muebles o electrodomésticos no estaba en su mejor momento, sólo marcó 67.5 puntos.