LA PRENSA . Maydée Romero

ESTUDIANTES.Los centros de enseñanza de inglés se incrementan y cada vez más clientes que buscan la oportunidad de aprender el idioma.

En Panamá hablar inglés ya no es un lujo, es una necesidad cada vez más apremiante. Las razones sobran: en un país con una economía primordialmente de servicio, el dominio del idioma universal debe ser la meta local si lo que se desea es ampliar oportunidades laborales.

Los dos proyectos estatales más importantes en la agenda oficial para el 2006 se encuentran en el sector marítimo, donde el inglés es un requisito indispensable. La propuesta de la ampliación del Canal de Panamá y el megapuerto que se construirá en el sector de Palo Seco, Farfán, requieren de un recurso humano bilingüe.

Ni hablar del turismo. Las inversiones no solo están puestas en la ciudad capital, también el interior del país viene experimentando el crecimiento de este sector que solo contrata personal que habla el idioma de William Shakespeare.

Bajo esta primicia, cada año son más los centros educativos que se dedican a ofrecer el servicio de enseñanza de la lengua anglosajona. Institutos, centros de lenguaje y universidades públicas y privadas se pelean el mercado, aunque los resultados, en algunos casos, no son del todo satisfactorios.

El Ministerio de Educación (Meduca), por su parte, para el año lectivo 2005 estrenó un programa llamado English for life, aplicado a las escuelas públicas.

Pero la idea de crear centros de enseñanza no es un novedad en el país. A principios de la década del 90 empezaron a surgir estos pequeños negocios y el Meduca, desde hace más de tres décadas, incluye en el currículo escolar el inglés, pero sin resultado efectivo.

En la actualidad el Meduca mantiene una lista de 31 centros que se dedican a la enseñanza del idioma, pero se estima que el número de instituciones que brindan el servicio es mayor, porque entre los requisitos que se necesitan para operar no es indispensable un aval estatal. Los centros solo necesitan una licencia comercial. (Ver gráfica: Centros).

Rogelio Douglas, coordinador de la Unidad de Idioma del Meduca, dijo que los centros que preparan docentes son los únicos que requieren una aprobación de las autoridades.

Ofertas y costos

A pesar de las distintas oportunidades que existen para adquirir un programa de aprendizaje de inglés, en el país, según estadísticas del Meduca, solo el 15% domina el idioma.

De acuerdo con las estimaciones del ministro de Economía, Ricaurte Vásquez, el año pasado se dejaron de crear unas siete mil plazas de trabajo, por falta de manejo, entre otras cosas, del idioma inglés.

En Panamá hay una carencia de personal bilingüe, señaló Yolanda de Kan, gerente del Departamento de Investigación de la Organización Internacional de Investigación y Desarrollo Empresarial (Oiinde), que se dedica a la enseñanza del idioma con su programa English my way.

Al parecer el deseo de aprender el idioma no solo invade a las personas que buscan un empleo o los que desean mejorar sus ingresos económicos. De Kan indicó que la mayoría de los clientes que asisten a su centro son profesionales de las distintas ramas científicas y sociales.

“Hay una población que quiere más que hablar inglés; buscan ampliar su campo de comunicación”, dijo.

Con más años de experiencia en el mercado, la directora de American English Overseas Center, Italia Vergara, consideró que la clave para aprender el idioma es dedicarle más tiempo a su aprendizaje.

Los costos de los programas pueden superar los 100 dólares mensuales, como también pueden ser inferiores a los 50 dólares. Todo depende del programa, el método y el centro que elija el interesado.

La mala lengua

Pero como en la vida no todo es color de rosa, estos programas son vistos por algunos con escepticismo, y con justa razón. En la Comisión de Libre Competencia y Asuntos del Consumidor (Clicac) las denuncias por “estafa” han tocado a los institutos que brindan el servicio. De hecho, entre el ranking de quejas del 2005 que maneja la Clicac figura Koe, Inc., que se dedica a la enseñanza del idioma inglés y que ha sido denunciado unas 79 veces.

De Kan y Vergara son conscientes de esta realidad y dicen que les ha tocado atender a personas que no desean saber de los programas. Pero, a pesar del escepticismo del público, ambos centros manejan una matrícula anual de casi mil estudiantes.