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INVERSIÓN. El Royal Bank of Scotland encabeza un grupo que invertirá 3.1 mil millones de dólares en el Banco de China.

Uno de los grandes retos a los que se tiene que enfrentar China antes de que entre en vigor el tratado de la Organización Mundial de Comercio (OMC) en 2007 es preparar al sistema bancario del país para la privatización y la competencia con bancos extranjeros.

El Gobierno estableció una nueva dependencia, la Compañía Central de Inversiones Hujin para administrar y recapitalizar los grandes bancos propiedad del Estado antes de que sean vendidos.

Hujin ya ha inyectado 60 mil millones de dólares de las reservas internacionales del país al Banco de China, al Banco de Construcción de China y al Banco Industrial y Comercial. El Banco Agrícola también recibirá capital nuevo, aunque el Gobierno todavía no lo está preparando para una privatización.

Las políticas de rescate del Gobierno parecen estar funcionando. En los últimos dos meses, el Bank of America anunció una inversión de 2.5 mil millones de dólares a cambio de una participación del 9% en el Banco de Construcción de China, y Temasek, el holding basado en Singapur, pagó 1.4 mil millones de dólares para adquirir una participación del 5.1% en el Banco de China.

El Royal Bank of Scotland encabeza un grupo que invertirá 3.1 mil millones de dólares más en el Banco de China, mientras que Goldman Sachs y Allianz de Alemania están cerca de llegar a un acuerdo para adquirir una participación del 9.9% en el Banco Industrial y Comercial por una suma similar.

El Gobierno espera que estas inversiones extranjeras preparen el terreno para que los bancos coticen en los mercados de valores de Hong Kong y otros lugares durante 2006, mientras que los bancos extranjeros están invirtiendo con el fin de penetrar el enorme mercado chino.

Los tres grandes bancos propiedad del Estado tienen grandes redes de sucursales y emplean a cientos de miles de personas.

Los bancos extranjeros jamás podrían esperar lograr una cobertura tan completa sin un socio local.

HSBC también anunció una inversión importante en Ping An Insurance, que podría preparar el terreno para experimentos con Bancassurance en el futuro.

El Banco de Comunicaciones ingresó a la bolsa de valores de Hong Kong poco después de la inversión de HSBC, de manera que ha podido dar al mercado más información que los bancos que todavía están a la espera de ser privatizados.

Sin embargo, la mayor preocupación son las evidencias de un volumen creciente de préstamos fallidos. El desempeño del Banco de Comunicaciones indica que el boom de préstamos de China de 2003 y 2004 podría conducir a otra oleada de suspensiones de pagos este año y el próximo.

En 2004, la participación de las inversiones en el PIB aumentó al 45% –uno de los niveles más altos en la historia financiera– a medida que los bancos financiaron una enorme expansión de los desarrollos inmobiliarios y de la capacidad de manufactura.

Ahora, los bancos más grandes alegan un aumento significativo en préstamos fallidos, mientras que el exceso de capacidad industrial nueva significa que muchas empresas pueden no tener ganancias suficientes para dar servicio a sus deudas.

Aunque el Banco de China recortó el crecimiento de sus préstamos a apenas el 6% el año pasado a causa de las preocupaciones sobre la calidad de los créditos, muchos bancos locales nuevos han aumentado agresivamente sus préstamos, y podrían sufrir ahora enormes pérdidas a medida que la economía pierde velocidad y la solvencia de las empresas se debilita.

En estas circunstancias, la privatización tendrá profundas consecuencias para la economía de China. El reciente boom de gasto de capital produjo un arranque de préstamos especulativos en 2003 y 2004 porque el sistema bancario seguía en manos del Estado y respondía a las presiones políticas.

En el próximo ciclo empresarial, los bancos de China estarán en manos privadas por primera vez desde 1949. Darán préstamos sobre la base de criterios comerciales y no de las relaciones con las grandes compañías propiedad del Estado.

La transformación del sistema bancario de China, aunada a la reciente decisión de revaluar la moneda del país, exigirá cambios importantes en la conducción de la política monetaria.

En el futuro, China tendrá que depender más de las tasas de interés para manejar la política monetaria y usar el precio del capital, y no las consideraciones políticas, para influir en la forma en que las empresas toman sus decisiones de inversión.

El autor es especialista en banca china y presidente fundador de Hale Advisers, LLC y China Online, que da información empresarial diaria sobre China.