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RÉCORD . El año pasado, el Canal estableció un récord de seguridad; de los más de 14 mil barcos que cruzan la vía, sólo 10 se accidentaron.

El traspaso del Canal implicó una serie de reformas a la legislación sobre los litigios marítimos que antes eran procesados en Estados Unidos.

Anteriormente, los litigios por accidentes que ocurrían en aguas del Canal eran resueltos según la ley federal de Estados Unidos, y debatidos en los tribunales de Louisiana.

La Ley 19 de 11 de junio de 1997, mediante la cual se creó la Autoridad del Canal de Panamá (ACP) estableció nuevas pautas y dio pie al traspaso de los casos a los tribunales panameños. Las críticas no se han hecho esperar, especialmente por parte de los abogados que se quejan de la mora judicial.

Este, según ellos, es uno de los problemas que tienen que encarar en los dos tribunales a cargo del juez primero Calixto Malcolm y la jueza segunda Gisela Agurto Ayala.

Tomás Ávila, presidente de la Asociación de Abogados Marítimos de Panamá y miembro de Arias B. & Asociados, sostiene que la situación ha llevado a que los abogados planteen la creación de un centro de arbitraje marítimo.

Pese a estas opiniones, los jueces aseguran que los expedientes que reposan en sus oficinas se resuelven relativamente con “prontitud y eficacia”.

En ese sentido, Malcolm dice que no existe morosidad en su tribunal. Un juicio marítimo demora entre ocho meses y un año y medio en resolverse. Según él este es un tiempo razonable si se toma en cuenta que un juicio civil demora hasta cinco años.

El juez sostiene que, en ocasiones, son los abogados los que dilatan los procesos mediante la petición de prórrogas en las etapas judiciales o de las audiencias.

En los casos en que ha habido mora judicial —insiste— es porque hay juicios que requieren mucha experticia y es necesario que vengan a Panamá peritos del extranjero o testigos que estuvieron presentes al momento del accidente.

Según Malcolm, en el 2004 tramitó, el Primer Tribunal, unos 180 casos; mientras que Agurto; dice que de los 400 casos recibidos en el Segundo Tribunal en el año 2002 se resolvieron 140. Le quedan por resolver unos 249 casos.

“Eventualmente tendremos mucha actividad [accidentes] que vincula a las navieras que demandan a la ACP”, dice Malcolm.

Las demandas contra la ACP, recibidas por los tribunales marítimos, por lo general están relacionadas a choques contra la esclusas, daños a las estructuras del Canal y reclamaciones de navieras.

Desde que el Canal es administrado por la ACP han disminuido los accidentes. En el último año fiscal la vía interoceánica registró el más bajo número de accidentes en los pasados 81 años: solamente 10 accidentes en 14 mil 035 tránsitos, todo un nuevo récord de seguridad, dijeron autoridades canaleras.

El hecho cobra más relevancia porque la reducción de accidentes se da en momentos en que el Canal enfrenta el aumento sostenido de tránsitos de buques panamax y de los niveles de tonelaje (carga).

Cuatro años antes de que el Canal pasara a manos panameñas se reportaban cerca de 40 accidentes por año (Ver gráfica).

De acuerdo con la ACP, los tránsitos en la vía aumentaron en 6.7%, es decir, de 13 mil 154 buques en el año fiscal 2003, ascendieron a 14 mil 035 buques.