LA PRENSA | Maydée Romero

EN EL PACÍFICO. Panama Ports Company dice que invertirá mil millones de dólares para convertir su terminal de Balboa en un megapuerto.

CONTENEDORES. La taiwanesa Evergreen espera incrementar su movimiento de carga en un 26% en relación al año pasado.

En los últimos años, el panorama portuario panameño se ha transformado dramáticamente. Los centros de trasbordo de carga han experimentado un movimiento antes nunca visto.

Las tres empresas multinacionales que apostaron por Panamá cosechan los frutos de sus inversiones. La honkonesa Hutchison Whampoa Ltd., la taiwanesa Evergreen y la norteamericana Stevedoring Services of America han invertido más de mil millones de dólares en proyectos de modernización. Compiten de tú a tú en una industria que no conoce de lealtades y donde la diferencia la marca cómo fue atendido el último barco.

Ahora, cuando el comercio mundial se ha disparado, las terminales portuarias hacen lo posible para expandirse y satisfacer las exigencias de la industria. Se calcula que el aporte de los principales puertos a la economía fue de 173 millones de dólares en el 2004. El dinamismo de los puertos panameños es tal, que se han convertido en los motores de la economía. Hoy, las terminales portuarias panameñas Panama Ports Company (PPC, manejada por Hutchison) Manzanillo International Terminal (MIT, de Stevedoring Services of America) y Colon Container Terminal (CCT, de Evergreen) figuran entre las más eficientes y modernas de América Latina.

El desarrollo portuario está en su mejor momento. El comercio florece y las navieras buscan espacios y mejores tarifas para transportar la carga.

El movimiento de contenedores en los puertos panameños hacia rutas como la costa este de Estados Unidos, el Caribe y el sur de América Latina alcanzó 2 millones 300 mil contenedores en 2004. (Ver gráfica).

Tal dinamismo ha obligado a los puertos a idear nuevos proyectos de expansión con el fin de aprovechar la demanda y atraer nuevos clientes.

El caso Hutchison

Panamá Ports Company con terminales en el lado pacífico (Balboa) y en el atlántico (Cristóbal) dijo que el movimiento de carga ha crecido desde que se inauguró la fase I y II de la terminal de contenedores del puerto de Balboa, en noviembre de 2002 cuando movió 411 mil 944 contenedores de 20 pies (TEU). En el 2004 movió 467 mil TEU.

Recientemente la empresa puso en marcha proyectos por 200 millones de dólares en las nuevas facilidades de la fase III del puerto de Balboa. La inversión atrajo a clientes como las navieras asiáticas APL y Mistsui.

En total, PPC, ha invertido 620 millones de dólares en un área de más de 161 hectáreas, de acuerdo con Hernando Arias, director de Planificación de la Autoridad Marítima de Panamá (AMP). La empresa dice que invertirá en el país mil millones de dólares adicionales para transformar Balboa en un megapuerto e iniciar el desarrollo de una terminal especializada de contenedores con el fin de atraer más carga de transbordo a su puerto de Colón. El 95% de la carga que se mueve en el puerto de Balboa es de trasbordo y sólo el 5% es carga local.

Por su parte, Colon Container Terminal (CCT) —manejado por la taiwanesa Evergreen— informó que hará una inversión total de 300 millones de dólares en un área de 35 hectáreas.

CCT construirá 370 metros de muelle del puerto a un costo de 200 millones de dólares. El año pasado, la terminal movió 420 mil contenedores y para este año se espera un incremento de 26%.

Manzanillo International Terminal no se queda atrás en inversiones ni en movimiento de carga. En total, el puerto ha invertido 320 millones de dólares. Eso no es todo. MIT tiene programada la construcción de más de mil metros de muelles y 20 hectáreas de patio de contenedores. Las nuevas inversiones de Manzanillo International superan los 250 millones de dólares. Su gerente, Carlos Urriola, >> >> asegura que la única manera de competir es invertir en infraestructura, equipo, tecnología y en la capacitación del recurso humano. Su consigna es aumentar la productividad para competir en la región, donde el puerto se ha destacado como uno de los más eficientes y modernos.

“La competencia es dura y en la región se están haciendo fuertes inversiones en Cartagena, Jamaica, Trinidad y Tobago y República Dominicana para competir con Panamá”, dice Urriola.

Los puertos y el Estado

Los operadores portuarios aportaron a las arcas del Estado 16 millones de dólares en el 2004. Sin embargo, el Gobierno considera que dicha cantidad no es suficiente.

Recientemente, la administración de Martín Torrijos negoció un acuerdo con Manzanillo International Terminal y Colon Container Terminal mediante el cual se estableció una nueva tasa por el movimiento de contenedores.

Las empresas aceptaron el alza a cambio de tierras para la expansión de sus puertos. Actualmente, los operadores portuarios pagan al Estado seis dólares por el movimiento de cada contenedor. La nueva tarifa agregó a ese cargo, tres dólares. En total, el Estado espera recaudar 117 millones de dólares adicionales en los 20 años que dure el contrato de concesión.

Ambas empresas se comprometieron a invertir 500 millones de dólares para modernizar y ampliar la capacidad de las terminales. Además, pagarán 24 millones de dólares al Estado por los terrenos que recibirán y 2.7 millones adicionales que irán a parar a un fondo para inversiones sociales que creó el Gobierno.

Panamá Ports —que no entró en el paquete de negociación— está a la espera de que la Corte Suprema de Justicia falle respecto a un recurso de ilegalidad interpuesto por el Gobierno contra una resolución aprobada hace tres años por el gobierno de Mireya Moscoso. Mediante la resolución se le perdonó al grupo el pago de mil 350 millones de dólares en los 30 años que duraba su concesión.

Panama Ports Company, que pagaba una anualidad fija de 22 millones de dólares y una anualidad variable de 10% sobre todas sus fuentes de ingreso, pidió al gobierno de Moscoso un trato igualitario al que se le daba a MIT y CCT, que no pagan ningún impuesto.

Actualmente, Panama Ports negocia con el Gobierno la posibilidad de incrementar la cuota por contenedor al mismo nivel de sus competidores [Manzanillo International Terminal y Colon Container Terminal].

COLUMNISTA INVITADO

Los puertos y la economía

Eyra M. Ng Schouwe
MF@prensa.com

OPINIÓN  |  Desde las ferias de Portobelo, la fiebre del oro y la construcción del Canal de Panamá, nuestro istmo ha experimentado varias facetas en el desarrollo de la actividad portuaria y de tránsito por nuestros mares.
Hoy, esta actividad vuelve a cobrar fuerzas y a medida que crece, fortalece nuestra posición geográfica y nuestra vocación como centro de  redistribución de carga hacia el resto del mundo.
Panamá tiene 106 infraestructuras portuarias entre muelles, atracaderos, puertos públicos y privados. Estos últimos, han experimentado un crecimiento acelerado y están imprimiendo un dinamismo al desarrollo del sector marítimo y abriendo las posibilidades al desarrollo de nuevas empresas vinculadas a esta actividad.
Puertos como Manzanillo International Terminal, Colón Container Terminal y Panama Ports Company lograron posicionar a nuestro país como el líder en movimiento de contenedores en Latinoamérica y  el Caribe, superando a puertos de Suramérica con más experiencia en la industria. En el continente americano, somos el cuarto puerto de importancia, no sólo por el movimiento de contenedores sino por el grado de desarrollo tecnológico.
En 2004, la actividad portuaria representó el 2% del Producto Interno Bruto (PIB), y en general, la industria marítima aportó 21%.
No obstante, la mayor importancia de esta actividad estriba en las oportunidades que se generan en el desarrollo de nuevas industrias auxiliares, lo que derivará en la creación de nuevas fuentes de empleo y la apertura de nuevos mercados.
Panamá tiene una buena oportunidad que debe aprovechar mediante el desarrollo y expansión portuaria ordenada.

La autora es economista y especialista en desarrollo marítimo.