El más rico de América Latina

El poderío de Carlos Slim en la región se acentúa. Su patrimonio asciende a 12 mil millones de dólares, el mayor en Latinoamérica

La audiencia comenzó a agitarse cuando Carlos Slim, vestido con traje de algodón beige y mocasines color chocolate, entró en un salón del Hotel Biltmore en Miami en un caluroso día.

El multimillonario mexicano iba a dar una conferencia a los alumnos de la Escuela Wharton de la Universidad de Pensilvania, y pronto la gente comenzó a agolparse cerca del empresario como si se tratara de una estrella de rock. Muchos solo querían darle la mano al hombre al frente del imperio en telecomunicaciones, tabaco, banca y empresas minoristas con un valor de mercado de más de 40 mil millones de dólares.

Según datos de Bloomberg, los intereses que controla junto con su familia más directa están valorados en 12,000 millones de dólares. Ese es el mayor patrimonio privado en Latinoamérica.

Slim, de 63 años, ha sumado al menos 1,600 millones de dólares a la riqueza familiar con su participación del 65% de América Móvil SA, la mayor empresa de telecomunicaciones móviles en Latinoamérica.

El magnante, que asesora a directores mexicanos y se codea con estrellas internacionales como el jugador de fútbol brasileño, Pelé, el ex alcalde de Nueva York Rudolph Giuliani y el Nobel de literatura Gabriel García Márquez, ha amasado su fortuna controlando los mercados en los que penetra.

Su compañía telefónica, Teléfonos de México S.A., conocida como Telmex, controla un 98% del mercado de telefonía fija del país. Su empresa de telefonía móvil, Telcel Celular SA, controla un 73% del mercado y el fabricante de cigarrillos, Cigarros la Tabacalera Mexicana, acapara el 60%.

Valor de mercado total

En conjunto, las empresas de Slim representan casi la mitad del valor de mercado total de Bolsa Mexicana de Valores, el principal mercado de valores del país.

“Domina México”, dijo Damian Fraser, jefe de estrategia para Latinoamérica de UBS Securities LLC en la Ciudad de México. “Creo que ha logrado lo máximo posible en el mundo corporativo aquí”.

Ahora, Slim se ha propuesto ser el protagonista en un escenario más grande. La semana pasada American Movil se presentó en una subasta para iniciar operaciones en Uruguay, hace poco compró los negocios inalámbricos de BellSouth y el miércoles obtuvo la autorización del Tribunal de Quiebras de Estados Unidos para comprar la filial de Embratel de MCI por 400 millones de dólares, a fin de expandirse en Brasil

Después de que WorldCom Inc. (MCI) se declaró en quiebra el 21 de julio de 2002, Slim compró bonos impagados de la telefónica de larga distancia por más de 300 millones de dólares, lo que lo convirtió en uno de los cinco bonistas principales de su deuda. Los bonos son convertibles a acciones.

La nueva estrategia de Slim pondrá a prueba si este ejecutivo puede tener éxito en países donde no disfruta de las mismas ventajas que en México, dice David Manuel, jefe de la renta variable de Latinoamérica de Invesco UK Ltd.

Slim ya salió mal parado de una incursión importante en Estados Unidos. En 2001, un jurado de Dallas, en Texas, dictaminó que el multimillonario mexicano había perjudicado a una firma de distribución de ordenadores al expulsarla de un acuerdo CompUSA Inc., con sede en Dallas.

Este raro fracaso, que Slim ha apelado, estaba conectado con su adquisición de CompUSA, una de las pocas apuestas fallidas del empresario en sus 38 años de carrera profesional.

En sus oficinas de Grupo Financiero Inbursa SA, su firma de servicios financieros, con sede en México, Slim dice que el Estado deprimido del sector de las telecomunicaciones representa el momento ideal para atacar.

“Cuando hay crisis, es cuando algunos están interesados en salir, y ahí es cuando nosotros estamos interesados en entrar”, dice Slim.

En una galería junto a su oficina hay pinturas de El Greco, Van Gogh, Monet y Renoir, y en sus libreros hay libros en inglés de administración como How to Be a Succesful Executive de J. Paul Getty (Jove Publications, 1984) y Leadership de Giuliani (Miramax, 2002)

El empresario utiliza la computadora en muy pocas ocasiones, y dice adorar los números. “Me hablan”, asegura Slim. Prefiere el béisbol al fútbol por su énfasis en estadística.

Durante su carrera profesional Slim ha logrado unos números que le han valido una serie de apodos: el Rey Midas, el Conquistador, el Especulador Ambicioso, el Gran Capitalista.

Dentro de sus empresas todos, desde el guardia de seguridad hasta sus altos ejecutivos lo llaman “El Ingeniero”, en referencia a su licenciatura en ingeniería civil que obtuvo en 1962 en la Universidad Nacional Autónoma de México.

Los reguladores y sus competidores tienen, sin embargo, otro apodo para Slim: el monopolista. Desde finales de los noventa, las telefónicas de México como Avantel SA han acusado a Telmex en repetidas ocasiones de violar las normas para libre competencia al no conectar el tráfico a sus redes, cobrar posteriormente precios excesivos por esta conexión y desconectar llamadas en curso.

Entre las fuerzas económicas en México, nadie, excepto el propio Gobierno, es más poderoso que Slim, dice José Martínez, autor de la biografía Carlos Slim (editorial Océano de México, 2002). “Si México fuese una monarquía, los Slim serán nuestra familia real”, opina Martínez.

La inclinación de Slim de invertir cuando otros se baten en retirada, un truco que aprendió en las rodillas de su padres, le ha valido unos resultados financieros récord, los cuales continúan. “Ni siquiera hemos empezado”, dice Slim, añadiendo que no descarta una expansión de América Móvil en Europa. La pregunta es si Slim puede mantener el éxito, y expandir su legado aún más, al aventurarse en mercados internacionales.

(Extracto del artículo publicado en la revista Bloomberg Markets)