El equipo del cielo

Las líneas aéreas han echado mano a las alianzas para de mantener cautivos a los pasajeros

Tilcia Elena Delgado y José González
tdelgado@prensa.com

La industria de la aviación empieza a levantar cabeza; pero falta mucho para que se recupere totalmente.

Crecer a toda costa. Ese es el lema de las líneas aéreas que, a punta de alianzas, servicios, planes de expansión y apertura de nuevos mercados se han dispuesto a enderezar su rumbo en los turbulentos cielos financieros.

Por eso no se extrañe si hoy compra un boleto en Delta Airlines, pero viaja en un avión de Continental o si tiene accesos a los beneficios de viajeros frecuentes a los que antes no tenía.

Esto es solo parte de las estrategias a las que las líneas aéreas han echado mano para mantener cautivos a los pasajeros en un mercado que no termina de recuperarse del miedo a volar desencadenado tras los ataques terroristas del 11 de septiembre y la epidemia del SARS, y de los altos precios del petróleo.

En América Latina y Panamá, el SkyTeam —alianza iniciada por Air France y Delta Airlines que ya cuenta con más de 5 líneas aéreas adscritas y 8 mil vuelos diarios hacia más de 500 destinos en 114 países— está cobrando fuerza. Considerada la mayor alianza en la industria de la aviación, el SkyTeam promete dominar el mercado en el futuro. El secreto del “equipo” está en los servicios que ofrece a los pasajeros de los programas de viajeros frecuentes de las aerolíneas que forman parte de la alianza.

Desde 2001, la estrepitosa caída de 23% en el tráfico aéreo se ha recuperado en un 5%, sin embargo, las aerolíneas aún no ven las ganancias.

El problema, según Jorge Fernández, director para América Latina de Delta Airlines, radica en que a pesar de que el tráfico se ha reanimado, los pasajeros están pagando menos que lo que pagaban hace cuatro años.

América Latina representa para Delta una estrella brillante en un turbio horizonte, dice Fernández, desde su cuartel general en Atlanta, Georgia. Y no miente; la región se destacó el año pasado como la mayor receptora de turismo en todo el mundo.

En América Latina, Delta tuvo un crecimiento de 17% [El mercado doméstico de Estados Unidos representa el 80% de los ingresos de la aerolínea, América Latina representa el 5%].

En Panamá, donde Delta creció 20% el año pasado, su reto más importante es potenciar la marca. ¿Cómo lo hará? Tomaremos ventajas del tratado de libre comercio con Estados Unidos, ofrecemos paquetes y más destinos, contesta Miguel López, gerente de ventas de Delta Airlines en Panamá. Las alianzas comerciales con empresas como el Banco Cuscatlán y acuerdos con aerolíneas jugarán un papel importantísimo.

Recientemente, Delta concretó una alianza estratégica con Continental y anunció su expansión a Buenos Aires, República Dominicana, la isla de Santa Lucía, Liberia, en Costa Rica y Cancún.

Lo que busca la aerolínea estadounidense es estar presente en los diferentes mercados, pero para lograrlo necesitará de estabilidad en sus rutas y en su crecimiento.

Además de Continental, Delta también ha concretado alianzas con Northwest, Avianca, Aeroméxico, entre otras compañías.

López prevé que el impacto de la alianza con Continental se sentirá con mayor fuerza en Panamá debido a que la mayoría de la población económicamente activa cuenta con el programa de viajero frecuente.

En definitiva para Delta Airlines, que el año pasado cerró con pérdidas de mil millones de dólares, este será un año de estrategias. “Este es un año en el que veremos cómo se mueven las piezas a nivel político, a nivel social y a nivel económico para poder posicionar a Delta en el mercado”, señala López.

Continental

La séptima aerolínea del mundo, hace alarde de su capacidad de mantenerse a flote pese a las dificultades de la industria. A enero de este año, registró una ocupación récord en todo el mundo de 71.4%, 5.8 puntos más que en enero del año pasado.

“Para el 2004, estamos siguiendo un plan de crecimiento estratégico”, señala Robert St. John, director regional de Continental Airlines. Localmente, la línea aérea celebra la consolidación de su alianza con Copa Airlines y el acuerdo de código compartido con Delta.

“Lo que buscamos es beneficiarnos y crecer mutuamente. Estamos buscando los lugares en los cuales no operamos”, señala St. John. El 40% del crecimiento de Continental se dio en la región latinoamericana.

De allí que la compañía ha decidido aumentar sus vuelos en la región.

Además, Continental está ampliando su flota de aviones desde su sede en Houston y aumentando los vuelos desde Newark.

La aerolínea ofrece más de 2,300 salidas a 126 destinos en Estados Unidos y 101 en América, Europa, y Asia. Cada Continental transporta a un promedio de 51 millones de pasajeros.

Copa Airlines

Con proyecciones de crecimiento de 8% y de movilización de pasajeros de un millón 400 mil, Copa se prepara este año para inaugurar sus viajes a la ciudad de Nueva York, donde reside la mayor cantidad de panameños en Estados Unidos.

Debido a sus vínculos con Continental, la aerolínea panameña también se beneficiará del ingreso de Continental Airlines al SkyTeam. Esto le abre la posibilidad a Copa de firmar alianzas globales con miembros del SkyTeam, dijo Jorge García Icaza, vicepresidente comercial de Copa. Y eso no será todo. La aerolínea panameña también planea incrementar sus alianzas con sus colegas latinoamericanas.

Para Copa el servicio también cuenta. Desde el año pasado, incorporó a su línea de productos la entrega simultánea de pases de abordaje para vuelos de ida y vuelta dentro de 24 horas y ascensos de clase automáticos para pasajeros elite One Pass.

A estos servicios se une el e-ticket o tiquete electrónico, lo cual facilita la compra de boletos y copiar.com, el sitio en internet, a través del cual los pasajeros pueden comprar sus boletos, hacer sus reservas e inscribirse en el programa de ofertas.

De izquierda a derecha; Jorge García, Víctor Vial, Pedro Heilbron y Daniel Gunn.

Copa cuenta con cobertura de vuelos, conectando vía el hub de las Américas en Panamá, las principales ciudades de Norteamérica, Suramérica, Centroamérica y el Caribe.

De acuerdo con García Icaza, este año Copa continuará con la expansión de su flota de aviones con la incorporación de cuatro nuevos aviones [tres Boeing 737-700 y un 737- 800] con los cuales complementará la renovación total de su flota.

¿Y qué hay de la competencia? “El crecimiento que hemos alcanzado y afianzado con la renovación de nuestra flota; nuestros índices de puntualidad al nivel de los mejores del mundo; nuestra alianza con Continental Airlines; la pujanza del hub de las Américas, y un equipo humano comprometido en brindar el mejor servicio a nuestros pasajeros, nos colocan en una posición ventajosa ante nuestros presentes y futuros competidores”, concluye García Icaza.